Ягар привел ее в Тихий лес совсем маленькой, показал, как вязать петли из конского волоса и ловить рыбу, какие брать грибы и ягоды, где ходить можно, а где нельзя. Уроки длились недолго и чередовались длительными перерывами стариковского запоя, но главное Кара запомнила. Блестящей охотницей она не стала, однако птичье мясо в их рационе теперь появлялось хотя бы раз в неделю.
Вторая ловушка тоже не порадовала – петля оказалась разорвана, кисть рябины, оставленная в качестве приманки, съедена. Ни рябчика, ни глухаря, ни куропатки. Кара нахмурилась. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Оставалась еще жерлинка – бревно с ветками и приманкой, которую девушка спрятала в заросшем озерце за березовой рощей. Утка в это время года ловилась плохо, но расставаться с хорошим настроением, как и с планами на мясную похлебку на ужин, Кара не собиралась. Пожалела только об одном – что лук не взяла. Даже если бы белку не подстрелила, так хотя бы потренировалась. Будто прочитав ее мысли, чернохвостая белка-красавица, давно следившая за ней с кедровой ветки, возмущенно засвиристела и скрылась среди пушистой хвои.
Подавив желание обозвать мелюзгу в ответ – в лесу следовало молчать, Кара осторожно двинулась вдоль едва заметного ручья, который обильно забросало березовой листвой. Вскоре высокие березы сменились приземистыми кривыми деревцами, покрытыми черной колючей корой. Густой мох свисал с их ветвей до самой земли. Тропа сделалась влажной, в воздухе отчетливо запахло грибами и плесенью. Редкие птичьи трели исчезли, ветер тоже стих, голову Кары словно обложили ватой, приглушив мир.
Болото начиналось дальше, но уже здесь чувствовалось его дыхание. Ягар наставлял никогда туда не соваться, и до сих пор Кара правил не нарушала. Уж слишком велики были страхи перед болотниками, которые, конечно, здесь встретиться не могли. Их земли лежали далеко за южной границей Маридонии и назывались Кальмой. Ни один человек в здравом уме не мог пожелать там оказаться. Если где-нибудь и существовал ад, то он должен был выглядеть, как Кальма.
Многие старики Овражьего Гара, включая ее деда, бывали в тех землях и успели достаточно настращать молодое поколение, чтобы ни у кого не возникало желания ходить даже на местные болота. Все истории о болотниках были настолько страшными, что Кара невольно поежилась, отгоняя жуткие воспоминания о леденящих кровь сказках. И неважно, придумывали деды или рассказывали правду – Кара наслушалась достаточно, чтобы даже не думать о силках на болоте. Иногда и травяной суп можно поесть.
Кара долго не могла найти свою жерлинку, которую три дня назад спрятала среди зарослей рогоза. Озерцо со стоячей водой было небольшим, тем не менее бревнышко с ветками она увидела не сразу. Кара хорошо помнила, что оставила его в рогозе, примотав к упругим стволам, а сейчас жерлица была привязана к коряге на другом берегу. Нахмурившись, девушка внимательно изучила приманку. Кто-то съел лягушку, которую она насадила на крючок, привязанный конским
