В X–IX вв. до н. э. остров был колонизирован ионийцами, превратившими его в центр поклонения солнечному божеству Аполлону, сменившему доисторический культ Зевса Кинфийского. В течение следующей тысячи лет (900 г. до н. э. – приблизительно 100 г. н. э.) Делос оставался крупнейшим религиозным центром Эгеиды. К почитанию Аполлона и (в меньшей степени) Артемиды позднее добавился культ Диониса.
В 478 г. до н. э., после окончания греко-персидских войн, остров стал религиозным и политическим центром Делосского союза, созданного греческими городами-государствами во главе с Афинами. Здесь, в храме Аполлона, до 454 г. до н. э. хранилась союзная казна, пока Перикл не перевез ее в Афины. В III в. до н. э. Делос являлся религиозным центром союза островов Эгейского моря, созданного под главенством Родоса. Перейдя вместе с остальной Грецией под власть Рима, остров начал быстро терять свое прежнее значение и к III в. н. э. был практически заброшен.
В ходе археологических раскопок, начатых французскими археологами в 1873 г., здесь был обнаружен огромный комплекс храмов, сравнимый по масштабам только со святилищами в Дельфах и Олимпии, а также остатки многочисленных жилых домов, театров, доков, складов, торговых лавок. В совокупности эти памятники образуют четыре главные группы: священный город Аполлона; область Священного озера; торговый порт и город; театр и святилища горы Кинф.
Руины Делоса
На этом острове все было священным: Священный город со святилищем Аполлона и меньшим по размерам храмом Артемиды, Священное озеро (давно пересохшее), в котором некогда плавали священные лебеди и гуси Аполлона… Весь этот величественный ансамбль располагается к востоку от Священной гавани. Отсюда к святилищу Аполлона вела Священная дорога шириной 13 м, обрамленная колоннадами, храмами, алтарями, вотивными памятниками, посвятительными статуями… На территории Священного города располагались целых четыре храма, посвященные Аполлону. Самый старый из них (VII в. до н. э.) носил название «Дом наксоссцев».
С «Домом наксоссцев» соседствуют дорический Храм афинян (425–417 гг. до н. э.) и «Известняковый храм». Центром ансамбля служит Делосский храм (конец V – нач. III в. до н. э.), являющий собой классический пример дорического ордера. К востоку от него расположено длинное, узкое здание необычной архитектуры, именуемое «портиком Быков», а вдоль северной стороны священного участка высится длинная колоннада с двумя крыльями, построенная македонским царем Антигоном в середине III в. до н. э. В северном конце священного участка располагались также сокровищница и алтарь, воздвигнутый из рогов жертвенных животных.
Далее к северу, на берегу Священного озера, располагается терраса Львов, на которой стояли девять превосходных архаических статуй львов из наксосского мрамора (ок. 600 г. до н. э.) – вероятно, также дар жителей Наксоса. Пять статуй львов, найденных при раскопках, ныне возвращены на постаменты; еще одна была увезена
