костры. Из темноты на свет факелов вышли три силуэта и, поговорив о чём-то с Теоптолемом, направились к Ганнибалу. По всему было видно, что они были давно ожидаемы, ибо, только завидев их приближение, Ганнибал тронулся им навстречу.
– Ну что? – спросил он подошедших воинов, из чего стало понятно, что они выполняли какое-то из его поручений.
– Нашли одного из консулов, Ганнибал! – ответил один из них, по-видимому, старший дозора.
– Что? – переспросил Ганнибал. – Пленён? Ранен? Убит?
В сгустившихся сумерках черты лица его были сокрыты. Но по этой реплике, интонации вопроса всем стало понятно – стратега по какой-то причине очень сильно волнует судьба консулов.
– Убит! – ответил прибывший.
– О, великие боги! – воскликнул Ганнибал. – Я же приказал довести до каждого командира – консулов не убивать! А, если возможно, взять живыми!
– Он убит снарядом из пращи, Ганнибал, в голову.
После этих слов Ганнибал замер. Некоторое время он молчал, потом резко повернулся и произнёс:
– Возьмите факелы! Я должен это видеть. Как это далеко? – обратился он к дозорным.
– Стадий двенадцать, около устья ручья.
– Ведите, – произнёс Ганнибал.
Поздний вечер. Сумерки сменились тьмой. Ночная прохлада гонит волны к берегу и с шумом разбивает их о прибрежные камни. Береговая растительность замерла до утра, приняв сказочные очертания. Ночные птицы перекликаются друг с другом какими-то таинственными сигналами. Всё покрыто мраком. Только вода небольшой речки, устье которой небольшим разливом впадает в море, светится рассеянным светом отражённого лунного диска. Этот свет, подхваченный течением, множится на бесчисленных неровностях бегущей и журчащей воды и мириадами отблесков спешит к морю. И эта холодная, грохочущая стихия гневно тушит их своими холодными гребнями прибоя.
Вдоль береговых зарослей, тянущих свои ветви к самой кромке воды, неспеша двигается с десяток светящихся точек. Огни то замирают, то тянутся друг к другу… Потом они опять расходятся и продолжают движение в сторону моря… Через некоторое время, можно было различить ржание лошадей и нестройный звук шагов пеших и конных. Люди что-то ищут…
Но вот несколько факелов соединились в один, освещая как можно большее пространство. А один, отделившийся факел, начинает делать детальные круговые движения… Это, по всей видимости, условный знак – цель найдена!
Из темноты к освещённому кругу шёл человек. Черты его лица не просматривались, но фигура была отчётливо видна. Роста он был выше среднего, коренаст, атлетизм тела сильно подчёркивали пружинистые ноги и развитый плечевой пояс. Размашистая походка говорила о том, что человек этот много двигается. Подойдя к освещённому месту, человек наклонился…
В высоком прибрежном тростнике, вповалку, лежали убитые римские триарии.
