стихло совсем.
Маришка напряглась – все они напряглись. Володя поднял лампу повыше.
– Это Таня? – дрожащим голосом спросила Настасья.
Глупый и странный вопрос – на Маришкин взгляд.
– Ха-х, нет, – Володя обернулся к остальным, и в ломком голосе его зазвучала деланая бравада. Лицо побледнело. – Это просто…
Пол задребезжал под топотком маленьких ножек. Дробный, странный, неправильный звук.
Маришка попятилась, сшибая с ног стоявшего позади мальчишку.
Колкий, холодный топоток – как если бы по деревянному полу барабанили черенком столового ножа – зародился в глубине комнаты. И Володя, повернувшись на звук, с долю секунды не мог и двинуться с места, уставившись во мрак. Пригвождённый к полу то ли страхом, то ли удивлением – было и не разобрать.
Он не успел сделать и шага назад.
Мелкая чёрная тень перемахнула через порог и кинулась ему прямо в лицо. С глухим стуком Володя рухнул на спину.
Маришка завизжала. Да только из глотки не вырвалось ни единого звука – только сиплое дыхание. Горло словно пережали удавкой.
В дрожащем свете катящегося по полу фонаря тёмный силуэт, оседлавший Володю, приобретал ясные очертания. И картина эта пошла тёмными пятнами у Маришки перед глазами.
Оно напоминало съеденного голодом ребёнка – истощённого, лысого трёхлетку. Его приплюснутая голова была сизой, а пальцы такими длинными, что сумели целиком обхватить Володину шею.
Его детские ручки раздирали Володино горло. Приютский хрипел и извивался на полу, силясь разжать тонкие пальчики, но те с удвоенной силой вцепились ему в кадык.
Какая-то младшегодка в толпе завизжала – громко, по-настоящему. Но ей тут же зажали рот – скорее по приютской привычке, чем осознанно. Визг оборвался, эхо спешно поглотил коридор.
Володя бился в агонии на полу.
Володя. Их идол. Их предводитель.
По побелевшим Маришкиным щекам бежали слёзы. Но она и не замечала.
Александр, первым вышедший из оцепенения, сорвался с места. На бегу он занёс ногу для удара. Его туфля с оглушительным треском врезалась в узкую, вытянутую голову. Та слетела с детских плечиков и заскакала по полу. Но длинные пальцы так и не ослабили хватку.
Володя задыхался. Из шеи ребёнка торчали обломки деревянных штырей.
– Спина! – прошипела Саяра, девчонка из выпускниц, Варварина подружка. – Бей по спине!
Александр ударил каблуком по тощей спине. Затем ещё.
И ещё.
Существо беспорядочно задёргалось, но пальцев так и не разжало. Тогда приютский ударил в четвёртый раз. Да так сильно, что хрустнул и раскололся надвое каблук. И только тогда тонкие ручонки замерли.
Володя сбросил с себя застывшее тельце, и то глухо ударилось об косяк.
– Чёртов мышелов, – просипел он, хватаясь за разодранное горло. – Всевышние!
Маришка сглотнула вязкую слюну.
– Живой? – Александр опустился
