ряд ученых сближают рамапитеков с современными орангутангами, исключая их из эволюционной ветви, ведущей к человеку.
Первые несомненные остатки гоминид, предшественников человека, возрастом от 4 до 3,5 млн. лет, найдены в Эфиопии и отнесены к роду Australopithecus (протоантроп). Почти полный скелет австралопитека, прозванного Люси, принадлежал взрослой женщине, жившей примерно 3,5 млн. лет назад. Австралопитеки представляли собой весьма разнообразную группу, т.к. известно несколько их видов: австралопитек африканский (Дарта), парантроп, зинжантроп, австралопитек массивный и другие.
В южноафриканских отложениях в 1924 году австралопитеков обнаружил и описал Р. Дарт, а затем Р. Брум. Изучение скелетов австралопитеков показало, что они имеют гораздо большее сходство с человеком, чем современные человекообразные обезьяны. Австралопитек африканский (Australopithecus Africanus) жил среди скал в открытых местах, был прямоходячим, обладал развитым мозгом и изготавливал орудия труда. Возраст австралопитековых – приблизительно 9 млн. лет.
В 1959 г. антрополог Л. Лики, в Танзании, обнаружил череп примата, сходного с массивным южноафриканским австралопитеком и назвал его «зинжантроп Бойсов». Объем его мозга был 630 см3, рост – 120 см, а абсолютный возраст – 1,75 млн. лет.
Позднее в Восточной Африке близ озера Рудольф, Р. Лики обнаружил череп, древность которого составляла 2,8 млн. лет, а объем мозговой коробки составляла 800 см3.
Однако часть современных ученых не считает какую-либо известную разновидность австралопитека прямым предком современных людей, а полагает, что это была боковая (тупиковая) ветвь эволюции, и, следовательно, архантропы лишь имели с австралопитеками общего предка.
В 1960 г. супругам Луису и Мэри Лики удалось найти останки ещё одного существа (древнейшего человека), по строению костей которого можно было судить об ещё большей его эволюционной продвинутости к человеку. Лики назвали его человеком умелым (Homo habilis). По многим признакам он был ближе к современному человеку, чем все австралопитековые. Поэтому сейчас считается, что эволюция человека берёт начало не от австралопитековых, которые представляли собой тупиковую линию, а от человека умелого.
Наиболее известные формы древнейших людей это: питекантроп (о. Ява), синантроп (Китай), гейдельбергский человек (Средняя Европа), антлантроп (Алжир), телеантроп (Южная Африка), олдовайский питекантроп (Центральная Африка).
Первая находка костных останков архантропа, названного обезьяночеловеком прямоходячим или питекантропом (Homo erectus), была сделана на острове Ява голландцем Э.Дюбуа в 1891-93гг.
Древнейший человек был прямоходячим, характеризовался низким, очень покатым лбом с резко выраженным, сплошным надглазничным валиком; его челюсти были массивными с покатым подбородком. Однако, объем головного мозга у некоторых индивидуумов был почти таким же, как у современного человека (900 см3). Этот вид, как полагают, появился примерно 1,5 млн. лет назад. Некоторые кости Н. erectus найдены в пещерах,
