надеясь как можно скорей приникнуть к живительному источнику, поскольку пить хотелось зверски, а взять с собой воды он не додумался. Однако коварный ручей показываться не спешил – журчание то пропадало, то становилось громче, возникая то справа, то слева…
Опомнился Иван лишь когда вокруг потемнело. Поднял голову и с удивлением обнаружил, что небо из голубого превратилось в темно-синее, с розовым отливом, какое бывает на закате. «В смысле?» – произнес он. И остановился. Огляделся вокруг – никакого поля сквозь деревья больше не просвечивало. Не было видно вообще ничего, настолько густо торчали стволы, да и на берёзы они больше не походили. Журчание ручья стихло, как и все вокруг, даже птицы замолкли.
Иван поежился – жара летнего дня сменилась пробирающим до костей холодом.
Внезапно рядом послышался шорох, а затем кто-то тихонько и гаденько рассмеялся.
Иван резко оглянулся, никого не увидел, а смех внезапно послышался уже с другой стороны.
«Фигня, – сказал себе Иван, пытаясь приглушить панику, – наверняка деревенские детишки развлекаются». Оглянулся – и снова никого не увидел, лишь ветка растущего рядом куста качнулась, словно кто-то задел её рукой.
– А ну-ка прекращайте! – строго произнес он. – Поймаю – уши оторву!
– Хи-хи-хи, – послышалось сразу с нескольких сторон.
Что-то треснуло, заскрипело, запахло сырой землёй и гнилью, словно где-то совсем рядом вылезало из земли что-то дохлое и очень вонючее. Лопаясь, зазвенели корни, смрад сделался таким невыносимым, что заслезились глаза. «Бум-м, – послышалось совсем рядом. – Бум-м», – от поступи невидимого монстра дрогнула земля.
– А-а-а! – завопил Иван и бросился прочь, не разбирая дороги.
Он бежал сквозь лес, уворачиваясь от бьющих в лицо веток, запнулся, упал, ткнувшись лицом в пружинящий хвойный ковер, вскочил и, выплюнув набившиеся в рот иглы, бросился дальше. За спиной хохотало и ухало, топотали шаги, тяжелые, но быстрые. Гнилью несло все сильнее. «Еще немного – и догонят!» – вспыхнула отчаянная мысль, и Иван ускорился, почувствовав второе дыхание. Однако лес все тянулся и тянулся, деревья росли все плотнее – жуткое место не хотело его выпускать.
Он уже почти сдался, когда впереди забрезжил свет. Рванув к нему из последних сил, Иван почти добрался, и тут услышал сердитый вопль: «Пригнись!»
Он рухнул на траву, и тотчас над головой просвистело что-то небольшое, увесистое… и очень вкусно пахнущее.
«Вот твоя добыча, а мне отдай мое!» – произнес все тот же голос. Цепкие пальцы схватили Ивана за плечо и потащили прочь. Фонарь мотался из стороны в сторону, свет бил по глазам, не позволяя разглядеть дорогу, но это было уже неважно – что-то подсказывало Ивану, что выход близко.
Последний рывок – и пространство дрогнуло, Иван вывалился из леса, упал на траву… и обнаружил, что перед ним тропа, за которой тянется уже знакомое поле, а в черном, усыпанном звездами небе сияет луна.
– Дурачина,
