древесины.
– Вы не подскажете, где я? – прокричал Артём вслед незнакомцу. Тот сначала обернулся, а затем, увидев лицо Артёма, полное надежды, натянул поводья и развернул тварь, на которой сидел. Лошади-волку это явно не понравилось, и она оскалилась и глухо прорычала, сверкнув жёлтым глазом.
– Ты это чего, Высший? Потерялся? В среднем районе ты. Тебе туда, выше. Забыл?
– Нет… Я хотел спросить, что это за место такое?
Волчьеголовая резко тряхнул головой, явно намекая всаднику, что пора идти.
– Умом тронулся! – усмехнулся всадник, – и, не собираясь выслушивать новые вопросы, так пришпорил коня, что тот подскочил на месте и быстрой рысью забежал на первые ступеньки лестницы. Испугавшись их, лошадь быстро спрыгнула на правую колею.
Артём проводил его взглядом и взъерошил волосы, вытряхивая из них песок, а затем решительно направился вслед за всадником. Если человек едет туда, значит, там наверняка есть другие люди! И вдобавок, если кто и знает о том, что это за место, так это главный. Кто у них тут: царь или секретарь – это неважно, ему точно следует задать вопрос о возвращении в Электроград. Подойдя ближе, Артём разглядел фигуры стражников получше. Они тоже, казалось, были людьми. На них были чёрные комбинезоны с карманами на ногах и груди, волосы были скрыты капюшонами, а лица – чёрными масками без прорезей. За палки издали Артём принял длинные мушкеты. Откуда у них оружие сверху, да ещё и такое древнее? Они украли его, или… Ещё только изобрели. Артём подошёл ближе и обнаружил, что стражи были выше его на пару голов.
Вдруг откуда ни возьмись появился странный мохнатый карлик. Он обежал ноги Артёма и с криком бросился к стражам. Один из них резко оттолкнул его тяжёлым мушкетом так сильно, что тот упал.
– Пропустите! У меня отняли всё! Они отняли у меня всё! – надрывалось существо невысокого роста. Карлик был в грязной одежде, всё тело его было покрыто чёрной шерстью. Когда Артём подошёл совсем близко, он разглядел у кричащего длинный мохнатый хвост и кошачьи уши. Двуногий котёнок снова бросился на мушкет, истошно визжа, и в очередной раз получил удар, от которого упал на спину.
Второй стражник заметил Артёма и переключил своё внимание на него.
– Славьте, высший разряд. Проходите, – он взял мушкет в одну руку, а вторую протянул в пригласительном жесте.
От неожиданности Артём лишь скованно кивнул, а затем бросил взгляд на мохнатого карлика. Тот тут же завизжал ещё громче:
– Мертвечина, высшийка! Я мечтаю вырвать твои глазницы и поджарить на костре, чтобы забрать всё то, что ты забрал… – ему не дали договорить. Страж быстро насыпал пороха в мушкет и выстрелил в землю, прервав крики котёнка и заставив его покатиться по земле, удирая от пули.
Артём отвернулся и начал подниматься по лестнице, слушая, как подошвы кед стучат по отполированным каменным ступеням.
– Гнилостное отродье!
