по плечам темными волосами. В расшитой пурпуром и золотыми нитями столе до пят, с рукавами такими длинными, что они почти закрывали ее пальцы, девочка казалась трогательной и особенно беззащитной.
– Дядя Александр! – громко, захлебнувшись от восторга, закричала она.
Пробежав залу, с разбегу прыгнула и оказалась в его объятиях – гость едва успел встать из-за стола.
– О, нежнейший из цветков! – Александр поцеловал девочку в обе щеки, сел, усадил ее на колени. – Моя юная зорька…
– Почему первым делом вы пожаловали не ко мне, мой господин? – требовательно спросила девочка.
Александр, в плену крепко обвивших его рук, вздохнул:
– Моя вина, Таис!
– И как вы ее собираетесь искупать, эту вашу вину?
– Думаю, подарком, – ответил он. – Как на счет золотой диадемы, творения рук итальянских мастеров? Прекрасная Артемида могла бы позавидовать такому подарку!
– Посмотрим.
Константин Борей не мог сдержать улыбки, глядя на них. Александр полез в кожаную сумку у пояса, достал обещанный сюрприз.
– Какая прелесть! – воскликнула девочка, выхватила диадему из рук Александра, чмокнула его в щеку и подбежала к медному зеркалу.
– Она ждала тебя еще сильнее меня! – тихо проговорил Константин Борей. – Только о тебе и говорила!
– Таис – прелесть, – улыбнулся Александр. – Венец божественного творения, воистину так!
– Она вырастит красавицей, как ее мать, – откликнулся вельможа.
Пока девочка примеряла диадему, расплескивая столу, поворачивалась перед зеркалом, гримасничала, оба мужчины не могли отвести от нее глаз. Александр со всей нежностью любил и жалел эту девочку: мать Таис умерла во время родов, отец, полководец, погиб, воюя с турками в Анатолии. Константин Борей, родной дядя, заменил ей обоих.
– Моя госпожа, – обратился к девочке Александр, – пойдете меня провожать?
От неожиданности она обернулась:
– Так скоро? – Девочка погрустнела. – А вы обещали, что расскажете о злых немцах и хитрых венецианцах. И о том, как эти венецианцы помещаются на своих островах и плавают друг к другу на лодках…
– Александру необходимо сегодня же отбыть в Константинополь, моя девочка. Но он обязательно приедет к нам в самое скорое время.
– Дайте слово, мой господин, – попросила Таис.
– Слово патриция, – твердо сказал Александр. – И вашего искреннего друга.
– Тогда ладно. – Девочка вздохнула совсем по-взрослому. – Но, помните: вы разбиваете мое сердце!
Попутчики Александра, уже на лошадях, дожидались своего предводителя за крепостной стеной. Среди них выделялся мощью друг и телохранитель молодого патриция – воин Аристарх по прозвищу Медведь.
Александр готов был забраться в седло, когда Константин Борей перехватил его руку и увлек в сторону.
– Ты
