Налетела вьюга, и в снежном мареве принц вдруг увидел впереди человека: белые одежды и чёрные волосы развевались на ветру. Опустив голову, незнакомец медленно приближался.
Сердце принца забилось сильнее от радости, он поспешил навстречу:
– Друг! Ты…
Внезапно человек поднял голову, и Се Лянь увидел на его лице маску, одна половина которой плакала, а другая – смеялась. Принца словно ножом в сердце ударили, он пронзительно закричал – и от звука собственного голоса тут же проснулся.
Се Лянь резко сел. Отдышавшись, но так и не оправившись до конца от испуга, он огляделся, однако вокруг было темно, хоть глаз выколи. Выходит, прогулка по горе ему приснилась – теперь ясно, почему всё происходящее казалось таким странным. Принц выдохнул и вытер со лба холодный пот.
Пошарив руками, он обнаружил под собой поросший травой камень, на боку висел Фансинь, а Жое, как обычно, обвивала запястье. Се Лянь наконец успокоился и зажёг на ладони пламя.
– Саньлан? Ты тут? – первым делом позвал принц.
Как только загорелся огонь, Се Лянь увидел рядом с собой мужчину – тот всё это время не двигался с места и оставался незамеченным. От страха принц покрылся испариной и схватился за меч, но, присмотревшись внимательнее, тут же опустил руку: он принял за человека каменную статую – не жуткую оболочку из пепла, а обычную, рукотворную.
Когда свет озарил пещеру, принц убедился, что находится в месте, служившем для духовных практик. Он уже видел подобную обстановку прежде, когда бежал от мирской суеты, желая пожить тихой скромной жизнью.
Должно быть, статуя изображала какое-то божество, которому здесь возносили молитвы. Изваяние расположилось в каменной нише; высокая стройная фигура, горделивая осанка, расслабленная поза, только правая рука лежала на рукояти длинного меча, подвешенного к поясу. Скульптура была выполнена очень искусно, даже складки на одежде выглядели как настоящие, но внимание привлекала одна деталь: лицо статуи скрывала тонкая ткань. Она струилась подобно дымке и поразительным образом не портила изваяние, а, напротив, придавала ему загадочности. Прежде Се Лянь с таким не сталкивался. Он бездумно потянулся, чтобы снять полотно, и вдруг услышал позади голос:
– Гэгэ!
Принц резко обернулся и увидел у входа в пещеру фигуру в красных одеждах – неизвестно, как долго Хуа Чэн стоял там. Се Лянь тут же позабыл о статуе и бросился к князю демонов:
– Саньлан! Наконец-то! Я как раз думал, куда же ты подевался! С тобой всё в порядке? Ты не ранен? Лавина сошла так внезапно.
– Я в порядке. Гэгэ, ты как? – спросил Хуа Чэн, заходя в пещеру.
– Нормально. Что это за место?
Заглянув князю демонов за спину, принц обнаружил, что проход ведёт из пещеры в длинный коридор.
– Не знаю. Вероятно, мы где-то под горой.
Се Лянь опешил: он уже привык к тому, что у Хуа Чэна на всё найдётся ответ.
– Я-то думал, ты подыскал для
