изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то».
Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничего…Верховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала.
Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах – узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами – пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры.
Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке.
– Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, – начала она размеренной речью. – Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом.
– Джули? Это всего лишь моя племянница.
– Всего лишь? Вы не связаны кровными узами.
Кассандра кивнула:
– Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, – указала на нее. – Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы.
– А что об этом думает сама Наследница? – взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку.
– Всё как и сказала Верховная. Я готова! – Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры.
– Разве? – уточнила гостья. – Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле?
Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности:
– Нет, но в тренировочном лагере…
– И ты заявляешь о ее готовности? – перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. – Столько поставлено на кон…, – недовольно покрутила головой. – Но твое право настаивать на своем выборе.
Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес.
– Завтра солнце окрасится в алый цвет, – заявила Кассандра. – А это значит,
