где перед ними открылся вид, от которого солнечный день тут же померк перед глазами.
На углу перевернулась тележка продавца овощей и фруктов, повсюду рассыпались красные и зеленые яблоки. Стайка детей налетела на них и тут же расхватала, весело перекрикиваясь и переругиваясь. Из-за этого происшествия ландо Линвуда совершило вынужденную остановку у дома, где он меньше всего хотел бы находиться, – у пепелища, зияющего в ряду сложенных из портлендского камня городских домов.
Венеция всматривалась в обуглившиеся останки жилища, гадая, не является ли перевернувшаяся тележка делом рук Роберта, вознамерившегося остановить экипаж на этом самом месте.
– Дом герцога Ротерхема, – негромко произнесла она, чувствуя, как испарилось дружеское расположение, еще минуту назад царившее между ними, напомнив, что в действительности она всего лишь притворяется, чтобы достичь желанной цели.
Линвуд не произнес ни слова, но она, даже не глядя, почувствовала произошедшую в нем перемену настроения. Или, возможно, изменилась она сама.
– Похоже, поджог, – наигранно легкомысленным тоном, будто лишь для поддержания разговора, заметила она.
– Вот как? – скованно отозвался Линвуд.
– Полагаю, кто-то сильно ненавидел Ротерхема.
– Возможно.
Выражение лица было замкнутым и отстраненным, будто данная тема его совершенно не интересовала. Повернувшись к Линвуду, Венеция внимательно посмотрела ему в глаза:
– Вы его знали?
– Совсем немного. Мой отец в молодости вел с ним дела. – Его глаза сверкнули. – А вы?
Подобный вопрос застал ее врасплох.
– Поверхностно. – Она не солгала. – Он покровительствовал театру.
В действительности для нее Ротерхем значил гораздо больше.
– Каково ваше мнение об этом человеке?
Она тщательно обдумала ответ.
– Высокомерный, педантичный человек, любил, чтобы ему повиновались. Во многих аспектах проявлял жестокость и вел себя заносчиво, как любой богатый человек, обладающий властью. При этом не имел обыкновения уклоняться от исполнения долга.
– Долга? – иронично усмехнулся Линвуд.
– Он во всем был человеком слова, – продолжала Венеция. Да, Ротерхем ей не нравился, но она будет защищать его до конца.
– Вот уж точно, – натянуто согласился Линвуд, имея в виду какой-то конкретный случай из прошлого. – Похоже, ваше знакомство было не таким уж поверхностным.
У нее екнуло сердце. Миновало несколько мучительно долгих секунд, прежде чем она сумела ответить.
– Едва ли. – Она пыталась замаскировать страх за безразличным тоном.
Она уверяла себя, что Линвуд ничего не знает. Едва ли вообще кому-либо что-то об этом известно. Помнила, что нужно разыгрывать свою роль предельно осторожно.
– Он вам нравился? – поинтересовался Линвуд.
– Нет. –
