торговое, а дело настоящее, чтобы проведать про город Иркен (Яркенд), сколько далёк оный от Каспийского моря, нет ли каких рек оттоль, или хотя не от самого того места, однако же, по близости в Каспийское море».
Бекович был известен Петру лично, впрочем, при относительно небольшом тогда количестве офицеров гвардии, да и вообще служилых людей, Пётр знал в лицо почти всех. Родом князь происходил из малой Кабарды, в молодости выехал в Россию, крестился и ездил для обучения за границу. В 1713г. он предоставил Петру проект об утверждении русского владычества на Кавказе и на обоих берегах Каспийского моря и об установлении сношения с Персией. Этот проект рассматривался в сенате и следствием его был Персидский поход 1722г. (Б.Э., т.2, с.784–785). Неудивительно, что выбор Петра остановился на Бековиче. Удобнее кандидатуры казалось, и подыскать было нельзя. Из азиатов, крещённый, с европейским образованием, князь, хорошо соображает, дельный проект предоставил. Для сношения с азиатскими ханами Хивы и Бухары этого посчитали достаточным, да лучшего, наверное, и действительно не было. Европеец – немец или русский – для первого контакта не годился.
Отправившись в 1714г. в Астрахань и насобирав там 1,9 тысячи войск и 30 судов, Бекович во 2й половине года вышел в море и отправился к Гурьеву-городку, но во время плавания попал в затяжной шторм и, потеряв часть судов и людей, вынужден был повернуть обратно.
В 1715г. Бекович вторично вышел в море. На этот раз плавание протекало благополучно, и экспедиция высадилась у Тюб-Караганского мыса, от которого шёл древний торговый путь в Хиву. Отсюда Бекович направил Ходжи-Нефеса с двумя попутчиками, Фёдоровым и Званским, разведать про плотину на Амударье. На урочище Карагач, в 2 верстах от современного русла реки, они плотину эту нашли, затем обнаружили и старое русло – дол, и следовали по нему три дня. По словам встреченных ими туркмен, если перекопать земляной вал и степь до дола, то воды Амударьи вновь пойдут в Каспийское море.
Получив это сообщение, князь Черкасский уже не сомневался, что старое русло реки найдено и возвратясь в Астрахань донёс царю об успехах изысканий.
Пётр I вызвал к себе Бековича-Черкасского 16 февраля 1716 года. Он принял его в Либаве, пожаловал чином капитана Преображенского полка и дал инструкцию действий, состоящую из 13 пунктов. Общий план действий согласно этой инструкции, сводился к следующему.
Построить крепость на 1000 человек в устье старого русла реки Амударьи, ехать к хивинскому хану и по пути осматривать русло с целью потом пустить туда воду, около плотины построить ещё одну крепость, тайно. Хивинского хана склонять к верности и подданству, для чего предоставить ему гвардию к службе. Если он на это согласится, то просить его направить людей (и наших двое) по Сыру до Иркети-городка, для осмотрения золота. Потом просить у него судов для отправки «купчины» по Амударье в Индию. Будучи у хивинского хана проведать и о бухарском, «не мочно-ль его, хотя не в подданство, но в
