Ещё три девушки составляли мне компанию за вышивкой, чтением книг и на любой прогулке. Около отца и матери также суетились их личные помощники и помощницы.
Мои руки не знали грубой работы, однако это не давало повода зазнаваться и вести себя неуважительно по отношению к поварихе или, скажем, конюху. Наша семья процветала, мы были щедры и ласковы, многие крестьяне стремились попасть к нам в услужение. Помнится, строгая Медафе – учитель из закрытого города Бумстала, неустанно делала мне замечания:
– Осанка, молодая княжна, где твоя осанка?! Помни, что внутри тебя стальной прут! Ты – великолепный меч! Кто смеет гнуть такую прелесть? Выпрямись, расправь плечи, подними подбородок. Изящество – вот чем ты должна быть. Всегда. Представь, что твой будущий муж входит в спальню, а ты скукожилась, скривилась и бубнишь ему из-под носа… Не смейся, дорогая, а послушай: всякий мужчина любит глазами! Это потом ты станешь для него верной спутницей, умной подругой, а сначала – неотразимая и величественная леди, красавица, от которой сердце замирает. Ты княжна по крови, по духу, так стань воплощением этого!..
Княжна… Я искренне верила в своё предназначение: выйти замуж за достойного мужчину и занять место возле матери в совете Благородных Дам. Кроме сплетен и хвастовства, дамы из совета обращали внимание городского управляющего или даже наместника Короля на серьёзные проблемы, требующие незамедлительных решений. К ним иногда прислушивался и парламент, куда входили уважаемые мужи, и, конечно, мой отец, князь Роберт Ованте.
Минуло десяток лет, мои подруги – такие же княгини – давно сменили девичество на семейное положение: о счастье говорить не приходилось, лишь одна Мирея тонула в океане взаимной любви, и я изо всех сил желала себе такой же участи. Матушка моя печалилась: отчего же я медлю, почему не признаю ухаживаний поклонников? Я и сейчас не отвечу – видно, сама судьба вывела меня на дорогу к моему князю….
Отца направили в город Шоуш с неотложными бумагами лично к бургомистру, Лорру Вайсту. Да только новый помощник напутал и отдал отцу в дорогу иные листы, а возвращаться не было времени. Я выслушала сетования молодого секретаря, покачала головой: отец уже выехал, не подозревая о проблеме. Тогда без промедления схватила документы и отправилась вдогонку на любимой лошади, впервые наплевав на причитания матери об осторожности и крики старой Медафе о том, что леди так себя не ведут. Нагнала карету отца у самого города Шоуш и обомлела: повсюду виднелись следы кровавой бойни и поджогов. Город будто оказался в самом пекле преисподней – крики, стоны, плач и запах гари, тлеющие постройки и едкая пелена дыма, реки крови по улицам, обезображенные тела на дороге…
– Что же это, папа?.. За что?.. – только и могла спросить.
Отец молча прижал меня к груди, тяжело выдохнув. Я гораздо позже поняла, что его поразила не внезапная война, а то, что, будь новый помощник внимательнее и сам отец пошустрее, он непременно угодил бы на этот смертельный «пир».
