Тонкие струйки воды стекали по её подбородку и капали под бронежилет.
– Прости. Увлеклась, – виновато сообщила она, возвращая почти опустевшую фляжку.
– Пустяки, – махнул я рукой и допил что осталось. – Чай, не в пустыне. Ручьёв тут хватает. Понадобится, ещё наберём.
– В пустыне? Что такое пустыня? – внезапно заинтересовалась бывшая.
Я посмотрел на неё удивлённо.
«Вроде не шутит».
– А разве на Сорте их не было?
– Может, и были, но я не помню, – помотала головой Пао.
– Хм, – почесал я затылок и снова сказал: – Хм… Знаешь про выжженные земли на южных границах княжества?
– Знаю.
– Так вот. Пустыни – это что-то похожее, только гораздо больше. В них очень много песка и камней, очень мало растительности и практически нет воды. Чтобы её найти, людям приходится рыть глубокие колодцы, но вовсе не факт, что она там найдётся.
– А что люди делают в этих твоих пустынях?
– Живут, – пожал я плечами.
– Живут? – изумилась Паорэ. – Им что, нормальных земель не хватает?
Я усмехнулся.
– Люди, как правило, не выбирают, где им родиться. А некоторые планеты только из пустыни и состоят. Поэтому многие просто не знают какой-то иной жизни, кроме той, которой живут. Мало того, они даже не представляют, что можно жить как-то иначе.
– Ты тоже родился в пустыне, да? – сделала неожиданный вывод Паорэ.
– С чего ты решила? Вовсе нет. Я просто бывал в них и знаю, что это такое.
– Тебе повезло. Ты много где побывал, – вздохнула подруга.
– Скоро, я думаю, ты тоже много где побываешь, – пообещал я внезапно.
Женщина резко развернулась ко мне.
– Ты в этом точно уверен?
– А для чего, как ты думаешь, я вернулся на Флору?
Ответила Пао не сразу. Секунд, наверное, пять она смотрела мне прямо в глаза, потом неожиданно отвела взгляд и тихо пробормотала:
– Я думала, ты прилетел сюда совсем не за этим…
Сказала и отвернулась, как будто я её чем-то обидел.
Впрочем, уже через пару секунд она как ни в чём не бывало продолжила. Правда, довольно сухо, словно отчитываясь:
– Если твоя жена там и есть, то по моей стороне только в походном госпитале. Только там есть подъём по индексам, пусть слабый, но есть. Но без гарантии. Слишком высокий фон.
– Да. Фон тут высокий, – согласился я с очевидным. – У меня тоже есть всплеск, но тоже невыраженный. Где-то в районе штабных палаток.
– Что будем делать? Пойдём проверять вживую?
– Пойдём. Но сначала свяжемся с нашими, чтобы подстраховали…
В том, что идти надо обязательно, я нисколько не сомневался. Сомнения оставались только по месту проверки. Шатёр коменданта? Госпиталь? Возможно, тюрьма?.. Какой из объектов назначить главным, а какие «дублёрами»?
Я
