визите. Черт, он даже не успел распаковать чемодан! Лишь принял душ в отеле – и сразу же отправился в путь. Кол невольно нервничал по поводу того, как она отреагирует на его появление. Он мог вести дела с самыми влиятельными людьми мира, но мысль о ярости крошечной балерины приводила его в трепет.
– Кол? – произнесла она чуть хрипловатым голосом, и в самом низу живота Кола разлился жар возбуждения.
Обернувшись, он поразился тому, как сильно и в то же время как мало она изменилась. На ее миниатюрном, как у эльфа, теле не было ни грамма лишнего жира, а серые глаза горели все тем же необычайным блеском. Она подстригла волосы, и теперь они спадали ей на плечи, но в легких золотистых прядях все так же играли блики света. Кол с облегчением отметил, что за эти годы пылающая сила ее взгляда нисколько не угасла.
– Элли…
– Элис, – сдержанно поправила она. – Я уже давно не Элли.
– Ты всегда будешь для меня Элли.
Она поджала губы и, сощурившись, скрестила руки на груди:
– Что привело тебя в Мельбурн?
Ее настороженность глубоко ранила Кола, ведь когда-то они были близки как брат и сестра – хотя он всегда хотел большего. Увы, но пять лет назад эта их связь была безвозвратно разорвана. И теперь он притащился на родину, чтобы похоронить своего отца, пьянчугу и бездельника. Но этой темы следовало старательно избегать.
– Бизнес.
– Приятно слышать, что ничего не изменилось. – Элис смягчилась, но скрещенные на груди руки будто барьером отгораживали ее от него. – Помнится, ты всегда жил по принципу «Делу – время, потехе – час».
– Сейчас у меня нет времени на развлечения.
– Но есть время, чтобы навещать старых знакомых? – Она прислонилась к розовому дивану, занимавшему почти все пространство ресепшн. Кол призывал всю свою силу воли, лишь бы не пожирать глазами эти стройные ноги в розовом балетном трико и черных гетрах по колено. Элис казалась воплощенной мечтой.
– Хочется думать, что мы были больше чем просто знакомыми, Элли.
Он задумался, пытаясь определить их статус. Друзья, возможно, даже лучшие друзья. Любовники?
Она пожала плечами и убрала за ухо упавший на лицо локон, ожидая, что же Кол скажет дальше. Своим молчанием она вынуждала его продолжить беседу – этой уловке он сам научил ее когда-то… в те времена, когда она считала его не просто знакомым.
– На самом деле я здесь с предложением.
Она вскинула брови:
– Только не говори мне, что в Америке закончились светские цыпочки, с которыми ты мог бы переспать.
– Ревнуешь, злишься? – Он не без удовольствия заметил, как вспыхнули ее щеки.
– Если и злюсь, то только из-за того, что ты беспокоишь меня, а не их. – Элли попыталась изобразить скуку, но застывшее в напряжении тело выдало ее.
– Я случайно узнал, что твоя балетная студия переживает
