в, на фоне прекрасных пейзажей и грязных улочек разворачиваются человеческие драмы и трагедии.
Король Франциск I, прозванный «рыцарем-королем», мечтает покрыть себя ратной славой в битвах с извечным врагом – императором Священной Римской империи Карлом V. Франция и империя сошлись в схватке за господство в Европе и обладание сказочно богатой Италией. Молодой король рвется в бой, не слушая мудрых советов своей матери Луизы Савойской и сестры Маргариты Наваррской.
Придворная жизнь полнится слухами, сплетнями, тайными замыслами. Переодетые шпионы императора пытаются посеять смуту. Гизы и Бурбоны, два влиятельнейших аристократических клана, ведут закулисную борьбу, мечтая поставить на трон своего ставленника. А фаворитка короля, обольстительная графиня Анна де Пислё, плетет паутину интриг, чтобы удержать свою власть над венценосным любовником.
В этот миг, когда решаются судьбы государств, в сонный провинциальный городок Блуа приезжает юная красавица Мадлен д'Эстре. После смерти родителей она вынуждена просить покровительства у своей кузины и тезки – знаменитой на всю Францию Мадлен де ла Тур д'Овернь, бывшей фаворитки Франциска I, родившей ему дочь. Именно с этой встречи начинается водоворот приключений, который затянет юную Мадлен в самый центр дворцовых тайн и интриг.
Здесь, при роскошном и одновременно опасном дворе Валуа, она встретит того, кто навсегда пленит ее сердце – загадочного молодого капитана королевской гвардии Бастьена де Сент-Альбана. Их любовь вспыхнет с первого взгляда, но на пути влюбленных встанут козни завистников, сословные предрассудки и ужасы войны.
Какие испытания ждут Мадлен и Бастьена? Смогут ли они, вопреки всему, сохранить свою любовь в жестоком и прекрасном мире французского Ренессанса? Пройдет ли их чувство через горнило придворных интриг, политических игр и кровавых битв, чтобы восторжествовать вопреки всему?
Об этом поведает эта история страсти и приключений, верности и предательства, где вымышленные персонажи тесно переплетаются с реальными и где за любовь и честь сражаются столь же неистово, как и за короны и троны.
Глава 1. Тайная гостья замка Блуа
Карета тряслась и подпрыгивала на ухабах. С каждой минутой мрачные мысли Мадлен д'Эстре становились все чернее, под стать низким грозовым тучам, затянувшим небо над долиной Луары. Уже показались вдали высокие островерхие башни и толстые крепостные стены замка Блуа, а сердце девушки по-прежнему было полно тревоги и смятения.
«Ах, если бы родители не умерли от лихорадки так внезапно и скоропостижно! Если бы брат Филипп, мой единственный защитник, не сгинул в Итальянском походе… Я бы не оказалась в столь бедственном положении, не жила бы из милости у дальних родственников, которые так стремятся сбыть меня с рук», – с горечью размышляла Мадлен, комкая в руках вышитый шелком платочек.
Впереди ожидала встреча с грозной кузиной, Мадлен де ла Тур д'Овернь, бывшей возлюбленной короля Франциска. Громкий скандал вокруг их связи потряс в свое время всю Францию. Сплетники судачили, что дочь короля Луиза на самом деле рождена именно фавориткой, а не законной супругой Клод Французской.
Одни считали кузину расчетливой интриганкой, пробившей себе путь в высший свет через альков монарха. Другие восхищались ее красотой и живостью ума. Непредсказуемый нрав и острый язык принесли Мадлен де ла Тур скандальную репутацию, но также и уважение сильных мира сего.
Словно этого было мало, ходили упорные слухи, что в изгнание в Блуа кузина отправилась вовсе не по своей воле. Мол, ревнивая королева-мать Луиза Савойская приложила к этому руку, мечтая спровадить бывшую любовницу сына подальше от двора. Другие же полагали, что сам Франциск охладел к пылкой красавице и сослал ее, предпочтя новую пассию, расчетливую интриганку Анну де Пислё.
Как бы то ни было, теперь опальная фаворитка жила в уединении, лишь изредка принимая гостей. И вот сейчас Мадлен д'Эстре ехала к ней в надежде обрести поддержку и наставление. Однако сомнения терзали девушку: сможет ли высокомерная кузина благосклонно отнестись к провинциальной бесприданнице? Или встретит надменно и холодно?
От этих невеселых раздумий Мадлен отвлек возглас кучера. Карета въехала на подъемный мост и, грохоча колесами по камням, покатилась через огромный внешний двор замка Блуа. Вскоре она остановилась у резных дверей парадного входа. Подбежавший слуга учтиво распахнул дверцу и помог Мадлен выбраться наружу.
Сердце девушки затрепетало, когда она подняла голову и взглянула на громаду замка, нависавшую над ней. Неужели именно здесь ей предстоит жить, словно птице в золоченой клетке? Неужели судьба забросила ее так далеко от родных зеленых полей и тихой сельской жизни в имении д'Эстре?
Глубоко вдохнув, Мадлен расправила плечи
