предстоит танцевать с угрюмым офицером, наводящим ужас одним своим взглядом.
«А может… может, не так уж он и ужасен? – кольнула шаловливая мысль. – Вдруг за холодной броней скрывается пылкое сердце? Смогу ли я его растопить?»
Мадлен тут же одернула себя и усилием воли подавила предательский трепет в груди. Нет уж, хватит с нее романтических бредней! Долг превыше всего. Она будет сопровождать капитана на балу, но не позволит очаровать себя суровой мужской красотой и загадочностью. В конце концов, им предстоит всего лишь один вечер в обществе друг друга. Что может пойти не так?
С этой обнадеживающей мыслью Мадлен тряхнула локонами и решительно зашагала прочь. Впереди ждали сборы, примерки, выбор украшений и прочие милые женскому сердцу хлопоты. А странный разговор в саду и пугающе-притягательный взгляд капитана она постарается поскорее забыть. Подумаешь, тайны и интриги! Не ее это дело. Лишь бы бал прошел без сучка и задоринки…
Увы, бедной Мадлен и в страшном сне не могло привидеться, какой головокружительный поворот вскоре примет ее судьба. И что загадочный капитан Сент-Альбан сыграет в этом не последнюю роль.
Но пока девичье сердце трепетало лишь от предвкушения бала и танцев. А впереди ждала встреча, которой суждено было навсегда изменить всю жизнь юной мадемуазель д'Эстре.
Глава 3. Блеск и тайны королевского бала
Каштановые локоны Мадлен были убраны в высокую прическу и украшены нитями жемчуга. Нежный цветочный аромат окутывал ее точеную фигурку, затянутую в узкий лиф серебристо-голубого платья. Кружевные оборки спускались с плеч, придавая наряду воздушность, а многослойная юбка сияла, будто морская пена в лунном свете.
Разглядывая свое отражение в зеркале, девушка удивлялась перемене. Неужели эта прекрасная незнакомка, словно сошедшая со страниц куртуазного романа – она, простая провинциальная мадемуазель? Кузина расстаралась на славу, превратив скромную Мадлен в настоящую принцессу.
И вот теперь эта принцесса, робея и замирая, ждала своего кавалера в гостиной. Разумеется, капитана Сент-Альбана. Того самого хмурого oficier, с которым ее так лихо сосватал проныра Обиньи.
Мадлен поминутно одергивала складки платья и теребила подвеску на груди. Сердце ее то и дело сжималось от волнения. Удастся ли ей поддержать светскую беседу? Не оступится ли она в танце? Не ляпнет ли чего-нибудь совсем уж не к месту, выдав свою неопытность?
Внезапно за спиной скрипнула дверь. Мадлен обернулась – и застыла, пораженная. На пороге стоял капитан собственной персоной. Но как непохож он был на того мрачного субъекта, что грозно хмурился в саду!
Иссиня-черный бархатный камзол облегал широкие плечи. Батистовые манжеты и кружевное жабо оттеняли смуглую кожу. Волосы, обычно стянутые лентой, теперь свободно спадали на плечи золотистой волной. А синие глаза сверкали
