теперь мечта становилась явью!
Робко вложив пальцы в протянутую ладонь, Мадлен присела в реверансе. Сент-Альбан ослепительно улыбнулся и увлек ее в центр зала. Гости расступились, освобождая место для танца. Мадлен ощутила на себе десятки любопытных взглядов, но это лишь придало ей решимости. Сейчас она покажет всем, чего стоит!
Зазвучали первые такты менуэта. Мадлен затаила дыхание, вспоминая уроки месье Луки. Шаг, поворот, легкий взмах рукой… Тело само подхватило ритм, отдаваясь музыке. Сент-Альбан вел ее уверенно и бережно, не сводя восхищенного взгляда с лица.
Они скользили по паркету, словно единое целое. То сближаясь, то отдаляясь, сплетая пальцы и обмениваясь трепетными взглядами. Казалось, весь мир растворился, остались лишь двое: прекрасная дама и ее рыцарь, что танцуют среди звезд и цветов.
В какой-то миг Мадлен зажмурилась от странного чувства. Ей почудилось, будто капитан Сент-Альбан – ее судьба. Будто эта минута предрешена свыше. Предначертана на небесах и в гримуарах магов.
«Что за вздор! – одернула она себя. – Не время предаваться дурацким фантазиям. Ты здесь ради покровительства, а не ради любви с первого взгляда.»
Усилием воли Мадлен вернула самообладание. Вовремя – как раз прозвучал финальный аккорд менуэта. Зал взорвался аплодисментами. Со всех сторон неслись восторженные возгласы:
– Браво! Какая грация!
– Поистине, достойная пара!
– Сент-Альбан, вы сегодня превзошли самого себя!
– Кто эта прелестная незнакомка? Я хочу быть ей представлен!
Мадлен зарделась, пряча глаза. Столь бурное внимание публики пугало и льстило одновременно. Не каждый день простая мадемуазель из провинции становится звездой придворного бала!
Краем глаза она заметила, как к ним целеустремленно пробираются две дамы. Роскошные туалеты, высокие прически, обилие драгоценностей – по всему видно, особы высшего света. У Мадлен засосало под ложечкой от волнения. Неужели сейчас ее представят ко двору?
Дамы приблизились, обмениваясь заговорщицкими улыбками. Сент-Альбан почтительно склонился в поклоне, а Мадлен присела в глубоком реверансе.
– Герцогиня д'Этамп, графиня де Шатобриан! Какая честь видеть вас на этом празднике! – произнес капитан. И, взяв Мадлен за руку, с гордостью добавил:
– Позвольте представить вам мадемуазель д'Эстре. Она лишь недавно прибыла ко двору, но уже пленила всех своим обаянием.
– О, дорогуша! – воскликнула герцогиня, окидывая Мадлен цепким взглядом. – Наслышаны о вас. Говорят, вы – родственница небезызвестной Мадлен де ла Тур? Той самой, что когда-то свела с ума нашего короля?
Мадлен похолодела. Опять эта скандальная история! Неужели теперь ее будут вспоминать при каждом удобном случае? Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но графиня
