передёрнуло от отвращения. Ответил поспешно:
– Никак нет, Ваше Императорское Величество, я как-нибудь сам.
– Что так? Чем плохи наши золотые невесты? – к лукавой усмешке императора добавилась иронично вскинутая бровь.
Нашёл повод для веселья, чёрт возьми! Но мне было совсем не смешно. Шлюха из другого мира – вот так невеста, ничего не скажешь! Нет уж, увольте! Сжал кулак, но постарался, чтобы голос не дрожал от гнева:
– Предпочитаю женщин своего круга и без пятен на репутации.
Император расхохотался.
– Да ладно тебе, Рэйнер. Я в шутку. Конечно же, для тебя найдётся куда более выгодная и достойная партия. У меня даже есть кое-кто на примете, но об этом позже.
Хэлленбург взмахнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я склонил голову, развернулся и вышел. Похоже, поездка в замок не состоится. Вместо этого придётся торчать на балах. Но разве у меня есть выбор?
Лэйтон.
Чёртов дождь! Поправил дорожный плащ и спрыгнул с лошади, брезгливо морщась при виде убогого здания постоялого двора в паре миль от столицы. Спешился и снова скривился, потому что сапоги тут же увязли в грязной жижне. Вот так дыра.
Племянник подхватил обоих коней под уздцы и передал подскочившему конюху. Что-то сказал прислуге и весело расхохотался. Вот, болван, вечно ему весело без повода.
Я медленно двинулся в сторону входа и хозяина гостиницы, который без конца кланялся и рассыпался в приветствиях.
Дарен догнал нас и весело сказал:
– И всё-таки я не понимаю, почему мы не можем сразу заявиться в императорский дворец. Там хотя бы приличные условия, и нас, как-никак, ожидают?
Резко обернулся к этому недотёпе и прошипел:
– Потому что мне нужно кое-что выяснить. А чтобы это сделать, о моём приезде никто не должен знать, это ясно?
– Ясно, ясно, только зачем всё это?
Раздражённо закатил глаза, игнорируя объяснения хозяина по поводу комнат, склонился к самому лицу племянника и процедил:
– Порой я поражаюсь тому, насколько часто приходится объяснять тебе очевидные вещи, Дарен. Но ради родственника придётся вновь расстараться, изволь. Дешёвый цирк с золотыми невестами для императорских прихвостней и я в нём – какого черта? А я тебе скажу, какого. Хэлленбург что-то задумал. И я заранее должен выяснить, что именно.
Развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону входа, спасаясь от мерзкого дождя.
– Но, Лэйтон, – Дарен догнал и теперь шагал рядом, волоча за собой дорожные сумки. – Почему вы не думаете, что это просто жест доброй воли со стороны Императора, желание навести мосты и всё такое? Золотая невеста – это ведь почётно, разве нет?
Почётно?! Ха!
– Шлюха из другого мира – это почётно только для безродных ублюдков или нищих прихлебателей. Все остальные, и я в том числе, способны найти себе достойную жену из знатного рода, которая родит детей с даром. Потому ответ
