style="font-size:15px;"> – Я читал об этих существах, – сказал Амадей, собирая свою полевую кухню. – Они всеядны, даже падалью не брезгуют. Быстры, сильны и очень агрессивны. Могут налететь и замолотить копытами просто так, не ради еды. Но не стайны и не умеют действовать согласованно, как, к примеру, волки. Видели, какие маленькие глаза? Как бусинки. У них не очень хорошее зрение, но нюх поистине звериный.
– На людей похожи, – ответил Рэй, с суровым лицом копая рыхлую лесную землю. Верная Чуба заслуживала упокоения с почестями. Он старался не думать, но глаза всё равно щипало от горечи этой утраты.
Что же это, думал он, такая шутка от Яги? Не раздумывай, герой, бери белого скакуна, ах, как он тебе послужит. Бери, не то хуже будет.
– Амадей, а тут могут быть еще? – спросила тем временем Мелисса.
– Это дикие леса. Хвойники средней полосы – родной дом для этих существ. Их встречают безотносительно к рельефу: в лесу, горах, на берегах рек. А вот плавают плохо – не их стихия. У них тонкая шкура, потому на севере их мало, а зимой они впадают в спячку под снег. Но к осени столкновение с ними вполне вероятно.
– Коли стаей не нападут, сдюжим, – уверенно ответила Настя, подправляя оселком режущий край клинка.
– Какой задор, бравая воительница! – съехидничал Амадей. – Не поверишь, знал я одну девчонку, что ни в какую не хотела становиться героем. Работала, понимаешь, в конехозяйстве, мечтая до конца дней остаться скучной крестьянкой.
– Да ну? – густо-серые глаза живо блеснули. – И что же с этою крестьянкой сталось? – с наигранной заинтересованностью спросила конюшая, уложив руку под подбородок.
– А вот, не поверишь, рубит в капусту нечисть в компании таких же отмороженных приключенцев!
Вернулась Сольвейг. Под узду удерживала взволнованного Ворона. Коняга был ретивым, но лисы разве убежишь?
Лагерь разобрали, с Чубой простились, сумки со снаряжением заполнили круп Ворона – нового ломового.
По ком пробил колокол? Слова ведьмы не шли из головы. Рэй обернулся, приметив розовую ссадину на запястье Мелиссы.
– Тебя точно не задели?
– А? Да сейчас затянется, – махнула она рукой. – А что? Так сильно переживаешь за меня? – потирая подбородок, она подошла нарочито близко, привстала на носочки, заглянув в стрелку глаза. – М-м, ты, конечно, симпатичный, но я еще попользуюсь Амадеем. Уж он оказался удал в любовном искусстве.
– Ну все секреты-то не выдавай! – бросил тот, укладывая сумку на круп лошади и изображая смущение.
Настя хлопотала над упряжью Ворона – часть ремешков следовало заменить, потому она приладила на него те, от которых освободили Чубу.
Бессмертная присмотрелась к красным следам на одежде стрелка:
– Сам-то в порядке, соколий? И по штанам, и по жилетке кровь сверкает. Хм-м, а вот сами шмотки у тебя целые.
Она вдруг сорвала с его воротника еще один репей:
– Хы-хы, Рэй, – перескочив на игривый тон, обратилась она, – а вы с Сольвейг-то, чай, не без одежды были,
