пережитком необходимым; лучом надежды во мраке бесконечной космической ночи.
Конечности взмывали к тёмно-серому, депрессивных оттенков небу и отбивали по мрачной земле с пожухлой травой замысловатый ритм. Голоса, не похожие ни на что – только на самих себя, – рождали странный, пронзительный, гипнотический вой, обращённый к единственной луне на небе. А потом зазвучала музыка – насколько для них прекрасная, настолько и для кого-то чужеродная, отвратительная, непереносимая, – и над погружающейся в смерть планете пролетела песнь. У песни этой не было ни конца, ни начала, и истоки она брала не тут и не в прежнем мире, а где-то очень и очень далеко, так далеко, что не описать обычными словами; возможно, даже не в этой действительности. Изобретатели, прародители песни либо канули эоны назад в бессловесную, безгласную тьму безвременья, либо жили по-прежнему, неподвластные обыкновенному зрению и прочим, банальным чувствам.
Как бы то ни было, музыка звучала, а песнь летела. И вот лежащее на подобии алтаря нечто, более всего похоже на яйцо из плоти и крови, овеяло призрачное фиолетовое свечение. Постепенно свечение это превратилось в сияние. «Яйцо» запульсировало, забилось, как сердце. Выводимые существами ноты поднялись до недостижимых высот и упали до бездонных глубин. «Яйцо» завибрировало, затряслось, будто в припадке, закачалось, завертелось… и исчезло. Исчезло из этого мира. Из этой реальности.
Раздался восхищённый, радостный, ожидающий вой, не имеющий ничего общего с музыкальностью, пускай и никем ранее не слышанной. Никем, кроме них. Тишина напала, набросилась на умирающий мир, как убийца, и объяла всё вокруг. Планета замерла в ожидании.
Всеволод обходил лес с дозором. Привычный для него ритуал, каждодневный, непримечательный. На спине егеря висело ружьё – на всякий случай: всё-таки отправляться в лес без оружия крайне опасно, хотя ни разу Всеволод не попадал в ситуацию, когда бы оно могло пригодиться.
Жизнь егеря скучна и однообразна, но Всеволод привык к размеренному, бесшумному существованию; более того, склонялся к нему. Он получал удовольствие от одиночества и общения с природой. В мире, где сплошные катаклизмы и катастрофы, так приятно находиться вдали от проблем, зная, что с тобой ничего не случится – по крайней мере, ничего необычного и противоестественного. Всеволод знал и любил природу, и та отвечала ему взаимностью.
Стояла ранняя осень. Солнце неторопливо опускалось к краю мира. Холодало. Всеволод заканчивал обход; он уже повернул к своему домику, мысленно отмечая, что ещё один день прошёл, а в лесу или по соседству ничего не приключилось – в том числе благодаря ему, егерю… когда вдруг в поле его зрения попало что-то необычное. Это привлекло внимание мужчины, как привлекает внимание живой человек в мёртвом городе или, например, разумное существо где-нибудь на Марсе. Совершенно неуместное, ОНО лежало чуть в стороне от тропинки, по которой шёл Всеволод, и светилось.
Егерь не знал, что это, но одного взгляда хватило, чтобы понять: чем бы
