знакомым, и я точно знал, что внутри получу ответы на многие вопросы. Да и назад поворачивать было поздно…
Так что я сделал смелый шаг навстречу судьбе.
Охотник – Охота на Стального Червя
В Тихом лесу, вотчине гигантских деревьев, практически не увидишь хоть сколько-нибудь сложных рукотворных строений. Строить некому, да и не из чего. Обычные материалы здесь: дерево, листья, глина, да мелкие камешки. Можно ли из этого построить что-то сложнее крошечных хижин? Возможно. Но вряд ли звери обладают выдающимися архитектурными умениями.
Так что встретить здесь строение из некого монолитного, похожего на камень, материала, неожиданно. Особенно учитывая громадные размеры здания. Пять этажей могут показаться чем— то вполне исполнимым, но я многие годы путешествовал по лесу и не видел ничего столь же высокого. И чего— то столь же нерастительного?
Да, долго прожив в чащобе, ты привыкаешь к странностям местной природы. К аномальным растениям, аномальным зверям, аномальной земле и тем фокусам, что они порой выкидывают. Тебя не удивляют люди, вросшие в стволы деревьев, не шокируют попытки лис влезть к тебе в голову и задурманить её галлюцинациями, не трогают крики тех, кого корни утаскивают в почву. А вот когда ты видишь что-то, что является доказательством возможности победы живого ума над яростью природы… невольно даже заражаешься надеждой.
Впрочем, моей главной задачей было рассмотреть сие строение поближе, изучить его изнутри и понять, что же скрывает этот странный храм в центре леса. Однако, разумеется, что всё не могло получиться просто. Обязательно должно было возникнуть препятствие, что помешает мне зайти внутрь. И на сей раз это были птицы.
Я встречался и раньше с этими тварями. Длинные когти на ногах. Гигантские крылья с чёрным оперением. Под ними четыре тонкие руки. Уродливая голова с двумя клювами, где один был чуть меньше и располагался внутри второго. Красные, безжизненные глаза по обе стороны от пасти. В самом центре груди располагался ещё один глаз, белый, что обычно держался закрытым.
Я никак не ожидал увидеть их здесь, в центре леса, в большом количестве и во всеоружии. Неужели они охраняют это здание? Но зачем? Чтобы никто не мог подняться на крышу и добраться до ветвей? Ну нет, это здание хоть и высокое, но не настолько.
Всё ещё не зная, стоит ли ввязываться в битву, я крикнул воинам, обступившим меня со всех сторон:
– Только не говорите, что этот храм под вашей защитой.
Вперёд выступил высокий ворон, увешанный золотыми украшениями с головы до пят и державший в руках металлическое копьё. Он заговорил потусторонним голосом:
– Через нас говорят деревья! И они хотят, чтобы мы остановили Стального червя. Ты должен нам помочь или червь пожрёт храм. После доброй охоты мы проведём тебя внутрь.
– Стального червя? Это то существо из большого колодца, которому поклоняются козлоголовые? Оно что,
