остановился, ища хоть какой-то проход между домами, когда Монолит задрожал. Не сразу донесся знакомый грохот. Но прежде, чем стальные раскаты добрались до Молча, Нолль увидел, как из семи-восьми труб повалил черный дым и из них вылетели снаряды странной формы.
Два из них пролетели прямо над улицей, на которой стоял Нолль. Он задрал голову.
«Крысы. Действительно крысы».
Вращаясь в воздухе, грызуны с горящими хвостами унеслись на восток, в сторону Нижнего города.
Нолль еще постоял, пытаясь собраться с мыслями.
6
Улица вскоре стала взбираться по пологому склону наверх, в богатый район. Иной, поглощенный видением Монолита, и сам не заметил, как вышел из его тени. Ноги привели его к маленькой северной площади. Туман здесь не был таким густым, дышать стало чуть легче.
По левую руку от Нолля, обнесенная забором, возвышалась молчская церковь. Здание было каменным, с высоким черным куполом. В садах вокруг бродили служители, облаченные в черные рясы с капюшонами; их лица были скрыты под полупрозрачными вуалями из красной ткани. У некоторых были накидки – похоже, из крысиного меха.
Один из них, судя по росту, совсем еще мальчик, стоял на коленях у входа в церковный сад и старательно вязал из крысиных хвостов венок.
– Что это он делает? – спросил Нолль у прохожего.
Мужчина взглянул на Нолля как на сумасшедшего, но все же сказал:
– Вы что же, не знаете? Главная задача служителей – вести подсчет выстрелам Монолита. – Он помолчал, но Нолль все еще смотрел на него вопросительно. – В день перед полнолунием, – нехотя продолжил прохожий, – отец-настоятель дай-Есчё лично подсчитывает количество хвостов в каждом венке. Всего венков, разумеется, двадцать восемь, ведь служки вяжут их каждый день.
– И к чему это делать?
Мужчина, похоже, уже стал терять терпение.
– Что с вами? Конечно же, исходя из количества крыс, выпавших за месяц, служители Церкви делают вывод, сколько людей следует отправить на передний край.
– В Нигиль?
– Да. Такова воля Бога из Монолита.
Нолль помолчал, посматривая в сторону мальчика.
– И скольких же крыс, по мнению вашей церкви, стоит жизнь человека?
Прохожему вопрос Нолля не понравился.
– К прошлому полнолунию выпало почти две тысячи крыс, – ответил он сухо. – Вчера после завершения всех подсчетов, рассылки приказов и подтверждений в Нигиль в счет прошлого месяца было выслано около дюжины человек.
«Вот оно что», – подумал Нолль, вспомнив сцену на вокзальной площади. И тут же, не удержавшись, спросил:
– Так что же, церковь только и делает, что считает хвосты?
Прохожий смерил Нолля презрительным взглядом.
– Нет. Еще, если вам так интересно, Церковь жертвует на нужды бедняков. В день перед
