ответил Колючка. – Мы играли на полянке, и Рыжик сказал, что хочет найти для тебя самый красивый желудь в лесу. Но он так и не вернулся домой!
Мим нахмурился. Сначала пропала его волшебная дудочка, а теперь исчез и Рыжик. Он чувствовал, что эти события как-то связаны.
– Не волнуйся, Колючка, – решительно сказал Мим. – Мы найдем Рыжика и мою дудочку. Собирайтесь, друзья, нас ждут поиски!
Пушок и Прыг-Скок тут же вскочили на ноги, готовые отправиться в путь. Колючка с благодарностью посмотрел на Мима.
– Спасибо, Мим. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Мим улыбнулся своей озорной улыбкой. – Для чего еще нужны друзья? А теперь вперед, у нас много дел!
Друзья вышли из домика Мима и направились к полянке, где Колючка видел Рыжика в последний раз. По пути они внимательно осматривали каждый куст и заглядывали под каждый камень, надеясь найти хоть какую-то подсказку.
Вдруг Пушок остановился и принюхался. – Я чую запах Рыжика! – воскликнул он. – И еще чей-то незнакомый запах.
– Правда? – обрадовался Мим. – Веди нас, Пушок!
Котенок побежал вперед, друзья последовали за ним. Запах привел их к большому дереву на краю полянки. У подножия дерева они увидели несколько рыжих волосков и маленький клочок бумаги.
Мим поднял бумажку и прочитал вслух:
«Если хочешь вернуть своих друзей,
Отправляйся в пещеру Теней.
Но помни, путь туда не прост,
Ждет тебя немало опасных мест.
Поторопись, времени мало,
Иначе друзей ждет немало.
Подпись: М.»
– Пещера Теней? – переспросил Прыг-Скок. – Я никогда о такой не слышал.
– Я тоже, – признался Колючка. – Но мы должны найти ее, чтобы спасти Рыжика!
Мим задумчиво посмотрел на записку. – М… Кто бы это мог быть? И почему он или она похитили Рыжика и мою дудочку?
– Может быть, это злая колдунья Мара? – предположил Пушок. – Я слышал истории о ней от старой совы Софьи. Говорят, она живет в темной пещере и не любит веселье и музыку.
– Возможно, ты прав, Пушок, – кивнул Мим. – Нужно найти Софью и расспросить ее о Пещере Теней и колдунье Маре.
Друзья поспешили к дубу, на котором жила мудрая сова. К счастью, Софья была дома и согласилась помочь.
– Пещера Теней находится на севере леса, за Топкими Болотами и Ущельем Ветров, – сказала она. – Путь туда полон опасностей, но я верю, что вы справитесь. Колдунья Мара действительно не любит веселье и часто пакостит жителям леса. Будьте осторожны, друзья.
Поблагодарив Софью, Мим, Пушок, Прыг-Скок и Колючка отправились в путь. Впереди их ждали Топкие Болота, где им предстояло перебраться через зыбучие пески и не угодить в лапы к хитрым болотным духам. А после болот их ждало Ущелье Ветров, в котором
