х озона и гари въедался в ноздри, смешиваясь с металлическим привкусом крови. Заброшенный склад, ставший ареной отчаянной битвы, лежал в руинах. Разбросанные обломки, искореженные конструкции и оплавленные стены молчаливым укором напоминали о том, какой ценой досталась эта первая победа.
Анна, тяжело дыша, опустилась на груду обломков, сжимая в руке свой верный ноутбук. Свет от экрана падал на ее измученное, испачканное сажей лицо. В глазах, все еще горящих лихорадочным блеском, читалось напряжение. Она перевела взгляд на ночное небо, словно ожидая увидеть там возвращение врага. Но небо было чистым, лишь россыпь звезд мерцала в прохладном воздухе, безразличная к драме, разыгравшейся на земле.
Рядом, прислонившись к покореженной металлической балке, стоял Марк. Лицо его, запачканное кровью и грязью, было бледным, губы плотно сжаты. Он прижимал руку к боку, пытаясь остановить кровотечение из глубокой раны, полученной в схватке с «сосудом». Боль пронзала его тело, но Марк, закаленный годами военной службы, игнорировал ее. Его взгляд, холодный и острый, словно клинок, беспокойно шарил по небу, выискивая признаки новой угрозы.
Чуть поодаль Елена крепко обнимала Лизу, шепча ей успокаивающие слова. Лицо Елены сияло радостью и облегчением – ее дочь, еще недавно пустая оболочка в руках пришельцев, вернулась к ней. Лиза, еще не до конца осознавая происходящее, прижималась к матери, ее глаза, постепенно очищающиеся от инопланетного дурмана, с тревогой смотрели на окружающий хаос.
«Мама?» – прошептала она, ее голос был слабым, хрупким, словно тончайший стеклянный колокольчик.
«Все хорошо, Лиза», – Елена погладила ее по волосам, стараясь вселить в нее уверенность. «Ты в безопасности».
Олег, прислонившись к опрокинутой бочке, наблюдал за ними, его взгляд, умудренный годами борьбы и потерь, был наполнен печалью и тревогой. Он видел боль Марка, радость Елены, напряжение Анны и понимал, что настоящее испытание еще впереди. Это была лишь первая битва, затишье перед бурей, которая грозила обрушиться на них с новой силой.
«Они знают», – голос Анны резко прервал тишину. Она повернула экран ноутбука так, чтобы все могли видеть изображение исходящего сигнала. «Пришельцы получили сообщение. Они знают, что их план провалился».
Тень легла на лица «защитников». Они выиграли битву, но война только началась.
Слова Анны повисли в воздухе, тяжелые, словно камни. Марк, словно ожидая этого вердикта, резко выпрямился, его лицо, и без того бледное, стало мрачнее тучи. Боль в боку отошла на второй план, уступив место холодному предчувствию беды.
«Значит, это еще не конец», – его голос прозвучал глухо, словно из дали. «Они вернутся».
Олег, умудренный годами борьбы с системой, с горькой иронией кивнул, подтверждая слова Марка. «Вернутся. И на этот раз будут готовы».
Елена, все еще сжимавшая в объятьях Лизу, с тревогой посмотрела на них. Радость воссоединения с дочерью мгновенно угасла, сменившись страхом перед неизвестностью. «Что же нам делать?»
Ответ пришел в виде огненного дождя, обрушившегося на город с неба. Земля содрогнулась от мощного взрыва, заставив «защитников» упасть на землю. Подняв головы, они увидели то, что заставило их сердца сжаться от ужаса.
Над городом, закрывая собой ночное небо, нависли громады инопланетных кораблей. Они были огромны, словно горы, их металлические корпуса отражали пламя бушующих пожаров, а из жерл энергетических пушек вырывались смертоносные лучи. Город, еще недавно купавшийся в спокойствии ночи, превратился в ад, охваченный огнем и хаосом.
«Нам нужно уходить», – крикнул Олег, перекрывая грохот взрывов. «Немедленно!»
Они бросились к выходу, лавируя между обломками, уворачиваясь от падающих конструкция и пытаясь не потерять друг друга в панике и суматохе. Земля дрожала под ногами, воздух наполнился запахом гари и смерти. «Защитники», еще недавно торжествовавшие победу, теперь превратились в преследуемых зверей, бегущих от неумолимой силы, грозившей стереть их с лица земли.
Глава 2: Исход
Город стонал, разрываемый на части огненными клинками с неба. Здания рушились, улицы превращались в ревущие огненные реки, а воздух наполнился криками ужаса и отчаяния. Эвакуация, задуманная как упорядоченный исход, превратилась в безумную гонку со смертью.
«Защитники», плечом к плечу, пробивались сквозь толпу обезумевших людей, стремящихся к спасению. Космические порталы, мерцающие голубоватым светом в конце улиц, казались единственной надеждой в этом хаосе.
«Лиза, держись меня крепче!» – кричала Елена, прижимая дочь к себе, защищая ее от давки. Лицо Елены было бледным, глаза расширены от ужаса,
