а сухими листьями, стены хаотично заросли плющом, у ступеней парадного крыльца валяется дохлая крыса.
– Ну, это вообще перебор! – Педро спрыгнул с лошади, пнул крысу носком сапога. – Как думаешь, Лиска, он сам-то не сдох еще в этой глуши?
– Хозяин? Он же с весны тут пытается своими силами справиться, – сказала я. – Геройски. Так что мог надорваться и сдохнуть.
– Не понимаю я, – Педро вздохнул, – чего они вечно тянут до последнего? Ведь понятно же, что не справятся самостоятельно.
– Это тебе понятно, – сказала я. – А он крутой мужик и вообще дракон. Зачем ему посторонние имперские маги? Он и сам молодец. Как дыхнет…
– И? – удивился Педро.
– И вот, – я развела руками. – Сам что ли никогда так не делал?
– Нет, – буркнул Педро. – Я считаю, что любым делом должны заниматься профессионалы.
– Любым? И трахаться тоже профессионалы должны? – усмехнулась я.
Педро дернулся, буркнул что-то злое и нечленораздельное. С некоторых пор в нашей компании это не то, чтобы больной вопрос, скорее повод подколоть. В работе некромантов есть своя специфика и Педро, конечно, понимал…
А между тем, уже темнело.
– Вон там свет в окошке, – кивнула я.
– Я жрать хочу, – пожаловался Педро. – Нас сегодня накормят?
И тут скрипнула дверь.
– Почему вас двое? – хрипло поинтересовался мужской голос. Требовательно.
Мне сначала показалось – конюх или какой-нибудь вояка их охраны, уж очень просто, даже затрапезно одет. Только здоровенный. Но нет, аура отлично считывалась. Это и есть наш дракон. И он тоже ауры считать мог.
– Мастер Педро Альварес – некромант, – сказала я. – Ну, а меня зовут Алисия Фаррел, я боевой маг.
– Боевого мага не надо, – сухо и безапелляционно заявил дракон.
Так, словно тут я должна пожать плечами и удалиться.
– Император думает иначе, лорд Хольвар, – сказала я. – У вас было время навести порядок в долине самостоятельно. Теперь время вышло, и прислали нас. Так что придется работать вместе.
– Нет, – сказал он. – Здесь не место для женщин. Это опасно.
– Здесь не место для самонадеянных болванов, – сказала я строго. – Ситуация угрожает безопасности государства, и не время спорить. Я исполняю приказ императора. Собираетесь с императором спорить?
Резко, но он потерпит. Сам виноват, в конце концов, развел тут нежити.
Да, не он сам, конечно, развел, но ему стоило бы раньше сообщить имперской службе, тогда было бы куда меньше хлопот.
Дракон долго смотрел на меня, сжав челюсти. Проклятия перебирал, не иначе.
– Конюшня в ту сторону и налево, – махнул он. – Потом заходите, я накормлю вас ужином.
– А слуг нет? – удивился Педро.
– Слуг нет, – отрезал дракон.
* * *
– Некротические эманации очень сильны, – повел носом Педро, снимая с Ласточки седло. – Чувствуешь? Ты щиты на лошадях укрепи, а то скоро болеть начнут. Полагаю, поэтому тут нет слуг, обычные люди не выдерживают. Как можно было до такого довести?
– Как-как? – удивилась я. – Сначала кажется, что ничего страшного, само пройдет. Потом – ну, как-нибудь справлюсь. Потом – ну уж теперь точно надо справиться и не ударить лицом в грязь. Потом – еще чуть-чуть и точно. А потом, когда все уже окончательно сыплется в Бездну – вызывают нас. Ты прямо как маленький, Пепе.
Педро сердито засопел.
– Надеюсь, люди тут просто съехали, а не передохли как крысы.
– Наверняка кто-то начал болеть, – сказала я. – Кто-то, может быть, даже умер. Но остальные должны были осознать опасность. Люди чуют такие вещи не хуже крыс.
Педро фыркнул.
Я тоже сняла седло, потник, принялась чистить лошадиную спину щеточкой.
– А заметил, – сказала я, – что вокруг трава сухая, деревья тоже сохнуть начали, а на стенах плющ зеленый?
– На стенах защита?
– Да, – сказала я. – Очень старая и очень крепкая, хоть и топорно сделанная, но на века. Скорее всего, даже не при нашем драконе ставленая. Интересно, на чем запитана? Должен быть мощный источник.
– Скорее всего, подземная река, – сказал Педро. – А может, лично на нем, я такое видел. Он же страж долины.
– Личный резерв? – удивилась я. – Да ну, это слишком. При таком давлении среды… я тоже эманации чувствую,
