от ужаса. Увидев ту тень, я еще подумала, что это кто-то из ребят. Позвала: «Жека, ты?» Тут мой фонарь и наткнулся на старичка. Он вывел меня. А когда впереди блеснул дневной свет, старичок сказал: «Прощай, золотая дева!» Это он про мои волосы. Но как разглядел в темноте? «Не ходи сюда больше, меня может не оказаться рядом. А злобарь-то и встанет за твоей спиной». – «Злобарь?» – переспросила я и оглянулась. А старичок, мой спаситель, шагнул к еще одной расселине, вошел в нее и пропал, как не было. А расселина та – сантиметров двадцать, не более того. Только кошка и проскочит. А ребята уже кричали мне. Издергались, конечно. – Кассандра взяла из пакета и развернула новую конфету. – Потом мы вина купили в местном магазине и оторвались. Дали слово больше никогда в эти пещеры не соваться. Но рассказу про старичка и того, второго, не поверили. – Девушка отрицательно покачала головой. – Увы. Даже мой парень – Жека. Мы и общаться после этого перестали. Тяжко, когда тебя за дуру держат. Вот такая история. – Девушка вздохнула. – Вы мне, конечно, тоже не верите, да?
Андрей вдруг стал очень серьезен.
– А почему я не должен вам верить? Я много чего повидал на белом свете, Кассандра. Ваш рассказ тянет на еще одну интересную статью.
Девушка вздохнула, сунула конфету в рот, сделала глоток чая.
– Я написала статью. И ее напечатали. – Она встретила его взгляд и кивнула. – Письма пошли в редакцию, ага. От свидетелей того же явления. Я про старичка – оказывается, его видели разные люди. Их называют «глядачи». В редакцию человек десять наведалось, и все странные-престранные. Как и я, наверное. Вот после этой статьи мне и навесили в нашей редакции прозвище «чокнутая». Так и не отмылась. Живу чокнутой. Уже привыкла.
– Вы – рыжая красавица, – констатировал детектив. – А рыжих люди боятся и сторонятся тысячелетиями. Женщин особенно – ведьмы!
– Знаю, – кивнула Кассандра. – Двадцать два года на свете живу. Наслушалась с детского сада. Но глаза-то у меня синие, а у ведьм – зеленые. Так что не тяну.
– Ладно. – Андрей хлопнул по коленям. – Готовы к сенсации?
– О чем вы? – насторожилась девушка.
– У меня есть информация, которая, возможно, очень вас заинтересует как журналистку. И исследователя, – добавил он. – Получил утром. В сущности, поэтому я здесь. Сегодня ночью из нашего художественного музея украли одно полотно.
– Да ладно, так бывает? – вскинула брови девушка. – Чтобы у нас? Мы же не Лувр. Даже не Третьяковка. Хотя и в Третьяковке никто ничего не ворует.
– А вот у нас – сперли. Но какое полотно! – Андрей поднял палец: – На нем изображен небезызвестный вам барон Людвиг фон Шварц, портрет кисти придворного художника-приживалы Наума Евграфовича Щукина.
– «Ночной Гость»?! – вытаращила и без того большие синие глаза девушка. – Да?!
Ее лицо вспыхнуло, загорелось.
– Именно так. Вы знаете этот портрет?
– Еще бы! Часами около него стояла. Но
