фей. Где-то в пещерах под неуютными серыми скалами, в пологих склонах гор, поросших густым темным лесом, существовали тайные ходы, ведущие в их загадочный мир. Здесь, на полянах, время от времени люди замечали танцующие фигуры, слышали эхо смеха. Находились смельчаки, которые отчаянно искали встречи с феями в надежде, что те исполнят их заветное желание. Иногда такое и правда случалось. Феи выходили на зов и даже помогали. Истории об этом потом долгие годы будоражили человеческие умы, хотя вымысла в них было гораздо больше, чем правды. И все же чаще и с гораздо более серьезным основанием волшебных созданий опасались. Матери не смыкали глаз над колыбелями недавно рожденных младенцев, вешали над кроватками мужские рубашки и штаны, что должны были защищать детей, плели особые венки-обереги и старались поскорее крестить дитя, чтобы отпугнуть от его невинной души нечистую силу. Но подменыши все равно появлялись.
Люди, попавшие в царство фей, почти никогда не возвращались обратно, а если и возвращались, то сходили с ума или умирали, высыхая от тоски.
Бывало, что волшебные создания сами искали встречи с людьми. В северных землях стала особенно популярна одна легенда. Ее каждый знал наизусть, и все равно стоило только собраться вместе, да выпить чарку-другую вина или пива, как кто-то непременно станет рассказывать ее, а остальные слушать. Возможно, это случалось от того, что история была грустная и люди, слушая ее, всякий раз в тайне надеялись на иной исход. В легенде говорилось о рыцаре и фее, что полюбили друг друга. Девушка не могла взять любимого с собой, чтобы не лишить его разума, и приходила к нему сама. Они встречались в лесу, там, где в серых скалах было множество пещер. Любовь феи оказалась губительна для рыцаря, общение с волшебным созданием тянуло из него силы. Мужчина бледнел и чах на глазах, но отказывался покидать свою прекрасную возлюбленную. И тогда брат рыцаря выследил влюбленную пару и убил фею специально изготовленным копьем с заговоренным железным наконечником. Умирающая девушка попыталась скрыться в одной из пещер, чтобы вернуться в свой мир, а рыцарь кинулся в след за ней. Больше их никогда и никто не видел. Находились те, кто утверждал, что слышал голоса влюбленных в этих пещерах, но доказательств не было.
Маркас отсутствовал уже почти месяц, и Сандра с каждым днем уходила все дальше от дома. К вечеру она всегда возвращалась. Тихая, задумчивая, она молча пробиралась в свою комнату, чтобы переночевать, а утром вновь уйти в лес.
Девушку считали странной, о ней ходили разные слухи, но покровительство Маркаса оберегало ее от враждебности. Люди из отряда знали, кто она такая, но неохотно делились сведениями с местными. Далия, надо отдать ей должное, взяла Сандру под свое покровительство, Ивар был равнодушен к делам гостьи. Ему было достаточно, что ее приняла его дочь.
Наступившая зима укрыла все снегами. По ночам мороз становился крепче, а днем бледное солнце недолго радовало людей, делая короткие дни веселее и ярче. Сегодня Сандра добрела до самых скал. По лесу тут были
