Алексей, было очень далеким от всего того, чем мне приходилось заниматься на своей работе последние несколько лет. Но его рассказ захватывал, заставляя прислушиваться к каждому слову, и я жаждал продолжения.
– Итак, 1271 год, – продолжал мой попутчик, – согласно сказаниям самого Марко, папа Григорий X отправляет его в Азию. Вопросов не возникает? Семнадцатилетний юноша – на службе у самого папы римского, и тот поручает ему ответственную миссию. За какие такие выдающиеся заслуги? Или в то время папы были не такие уж «римские»?
Путь братьев Поло лежит через Крым в Волжскую Булгарию и монгольский Сарай. 1275 год – так или иначе купцы, с которыми путешествует Марко, после Булгарии и Сарая прибывают в Каракорум, а затем – в Китай. Заметьте, в этом же году! Почему так быстро? Каракорум – это Хорезм, а Китай – это монгольская Персия со столицей в славном городе Багдаде, то есть территория хана Хубилая. Прошло уже 30 лет, как Батый отделил от Великой монгольской империи свои северные земли, доставшиеся ему от деда. Земли Батыя именуются Улусом Джучи – по имени погибшего отца. Юг, включая современные Узбекистан, Туркменистан, Ирак, Иран, Афганистан и Пакистан, остался у его двоюродных братьев, вооющих на территориях аж до Сирии и Египта. И вот эту южную часть когда-то большой монгольской орды, где правит великий хан Хубилай, Марко Поло называет Китаем. Много лет итальянцы ведут торговые дела в этом самом Китае, расположенном в Центральной Азии, а Марко Поло состоит на службе у самого великого Хубилая – правнука Чингиз-хана. Только вот интересно, в качестве кого? Скорее всего, торгового представителя. Монголам было, что предложить Европе, кроме шелка и пряностей: железо, оружие и доспехи, лошадей, скот, ткани, ковры, а также соль, ценившуюся в Европе на вес золота.
1292 год – Поло оставляет Багдад. Из столицы он направляется в Персию, так как ему поручено сопровождать монгольскую царевну, выданную замуж за одного из персидских вельмож. На севере Афганистана на границе с Узбекистаном сейчас находится городок Шибарган. При монголах Шибарган был процветающим городом, лежащим на Шелковом пути. Именно в 1292 году Марко Поло побывал в этом городе, а позже вспоминал о сладких дынях, выращиваемых в окрестностях Шибаргана. Средняя, Центральная и Малая Азия, где раньше правил Арабский халифат, – теперь это земли Монгольской орды Хубилая.
1294 год – Поло получает известие из Багдада о смерти великого хана Хубилая, после чего отправляется на родину.
1297 год – Марко Поло участвует в морском сражении между Венецией и Генуей за торговые территории. Попадает в плен.
1298–1299 годы – Марко Поло в плену. В тюрьме он диктует другому заключенному, пизанцу Рустичану, книгу «Воспоминания о далеком странствии». В ней наш практичный путешественник делится с современниками собственными наблюдениями о нравах, государственных учреждениях и быте страны, в которой он провел семнадцать лет на службе у известного хана.
– Вы так уверенно называете даты? – не стал
