и и серости. Тусклый свет пасмурного дня едва пробивался сквозь грязные окна, отбрасывая блеклые тени на потертые обои.Девушка вздохнула, убирая за ухо непослушную прядь каштановых волос. Ее зеленые глаза, обычно яркие и живые, сегодня казались потухшими. Лейла опустила взгляд на свои руки – тонкие пальцы были испачканы краской. Вчера она снова рисовала до поздней ночи, пытаясь воплотить на холсте образы, преследовавшие ее в снах.
Стук в дверь вырвал Лейлу из задумчивости.
– Лейла, милая, к тебе пришли! – раздался голос тети Марты.
Девушка нахмурилась. Кто мог прийти к ней в такую рань? Одернув потрепанное платье, Лейла поспешила вниз по скрипучей лестнице.
В тесной прихожей стоял высокий мужчина в темном плаще. Капли дождя стекали с его широкополой шляпы на потертый деревянный пол. Незнакомец окинул Лейлу внимательным взглядом, от которого ей стало не по себе.
– Мисс Кросс? – спросил он низким, чуть хрипловатым голосом.
Лейла кивнула, не в силах произнести ни слова.
Мужчина достал из внутреннего кармана плаща конверт из плотной бумаги, запечатанный красным сургучом.
– Это вам. Прошу, прочтите внимательно.
Дрожащими руками Лейла взяла конверт. Печать изображала какой-то странный символ – не то звезду, не то кристалл.
– Кто вы? – наконец выдавила она.
Незнакомец чуть улыбнулся уголками губ.
– Посланник. Ответ ожидается через три дня. Удачи, мисс Кросс.
С этими словами он развернулся и вышел под дождь, оставив Лейлу в полном недоумении.
Тетя Марта, все это время молча наблюдавшая за происходящим, подошла к племяннице.
– Что там, дорогая? Какие-то неприятности?
Лейла покачала головой, все еще не сводя глаз с конверта.
– Не знаю, тетя. Но мне кажется… это что-то важное.
Она медленно сломала печать и развернула плотный лист бумаги. С каждой строчкой глаза девушки расширялись все больше.
– Академия Эфирных Искусств… – прошептала она. – Они… они приглашают меня на собеседование! Но… почему?
Тетя Марта ахнула, прижав руку ко рту.
– Но как? Это же самая престижная магическая школа в стране!
Лейла нахмурилась, перечитывая письмо.
– Здесь написано, что они заметили мои… "уникальные способности к визуализации эфирных потоков"во время ежегодного городского фестиваля искусств. Но я не понимаю, тетя. Я просто выставила свои картины, как и все остальные.
Она опустила письмо, встречаясь взглядом с тетей. В глазах обеих читалась смесь недоумения, надежды и страха.
– Может, это ошибка? – неуверенно произнесла Лейла. – Или чья-то злая шутка?
– Дай мне письмо, – сказала тетя Марта.
Лейла протянула ей конверт. Тетя внимательно изучила печать, поднеся ее ближе к свету.
– Нет, милая. Эта печать… она настоящая. Я видела такую однажды, когда была молодой. Это действительно из Академии.
Лейла снова взглянула на письмо, чувствуя, как внутри нарастает волнение.
– Но я никогда не училась магии. Я даже не знала, что у меня есть какие-то способности!
– Возможно, твои картины… они особенные, Лейла, – тихо сказала тетя Марта, сжимая руку племянницы. – Помнишь, как люди всегда говорили, что твои работы словно живые? Может быть, в Академии увидели то, чего мы не замечали.
Лейла кивнула, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Она вспомнила странные сны, которые преследовали её последние месяцы – сны о сияющих потоках энергии и танцующих в воздухе красках. Могло ли это быть связано?
– В любом случае, это твой шанс, девочка, – продолжила тетя Марта. – Шанс выбраться отсюда и узнать правду о своих способностях.
Лейла снова посмотрела на письмо, и ей показалось, что буквы на нём слегка светятся в полумраке прихожей. Академия Эфирных Искусств. Место, о котором она слышала лишь в легендах и сказках. Место, где творилось настоящее волшебство.
И теперь эти двери могли открыться для неё. Но почему? Что на самом деле увидели в её картинах? И готова ли она узнать правду о себе?
Лейла глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри нарастает решимость.
– Я должна пойти, тетя, – твердо сказала она. – Я должна узнать, что все это значит.
Тетя Марта улыбнулась, в её глазах блеснули слезы.
– Я знаю, милая. Это твоя судьба.
