ты скажешь тоже!.. Нет, чувачок, пришельцев я не видел.
Он озабоченно посмотрел на Пришвина:
– Скажи, а тебе часом голову не напекло? Солнечный удар – это не шутки.
– Нет, всё в порядке, – ответил Костя и добавил про себя, что, возможно, версию шофёра можно было принять как вариант, и фантом ему действительно только померещился от сумасшедшей жары.
– Так значит, помощь не нужна, – на этот раз водитель грузовика скорее констатировал, чем задавал вопрос.
Костя взглянул на его широкое загорелое лицо и внезапно его озарило: грузовик по этой дороге мог направляться лишь в одну сторону – к НИИ «Биотехнологий». А если так, то это в корне всё меняет!
– Слушай, дружище, – сказал он шофёру, – можешь меня подвезти?
Всего один короткий миг тот изучающе смотрел на Костю, затем неторопливо вышел из кабины – широкоплечий, слегка приземистый седовласый мужчина, напоминавший неотёсаную глыбу с кулаками неандертальца, в потёртых замасленных армейских брюках и тельняшке в светло-синюю полоску, протянул огромную мозолистую ладонь и представился, отчеканив по-армейски:
– Лейтенант Хлыщёв, советский спецназ! Куда едем, парень?
Пришвин невольно отступил перед скалой в десантной тельняшке, указав в сторону перевала, откуда всё это время шёл сам.
В ответ шофёр усмехнулся:
– Неужто нам в одну сторону?
– Я имею в виду, научный институт, – нагнав на себя уверенности, ответил Костя.
– Ну да, и я тоже, – кивнул отставной лейтенант. – Запомни, парень, здесь всего одна дорога – и ведёт она именно туда.
– Значит нам по пути, – Костя решил действовать так же внаглую и дальше.
Шофёр воспринял его ответ на удивление серьёзно и, пиля репортёра суровым взглядом, проговорил:
– Между прочим, посторонних там не ждут. Это – секретный правительственный объект и, сколько там работаю, что-то не слышал, чтобы там пропускали без разрешения. А у тебя оно есть?
Пришвин почувствовал, что врать дальше не имеет смысла и честно ответил:
– Думаю, что нет. Не считая удостоверения журналиста. – Он показал шофёру броскую красную корочку с фотографией, номером и печатью журнала на внутренней стороне, единственной полулегальной «ксивой», которой снабдил его Стеблов.
– Слушай, а может, ты шпион? – то ли в шутку, то ли всерьёз заявил Хлыщёв.
Костя только усмехнулся:
– Будь я шпион, я бы здесь не ошивался, – но про себя заметил:
«А может, и наоборот, кто знает?»
– Раньше у нас с посторонними было построже, – с каким-то подозрением сказал шофёр. – Такие смельчаки, как ты в эти края просто бы не добрались.
– Времена изменились, – ответил Пришвин.
– Я бы хотел отправить нахрен эти времена! – яростно махнул рукой бывший спецназовец и, выдернув сигарету из полупустой смятой пачки,
