горничная и смышленый мальчик, одетый в красивую форменную курточку. Именно он встретил гостя, провел в гостиную и повесил пальто на вешалку, после чего вернулся в прихожую на свой пост.
Гостем оказался человек средних лет, крепкого сложения, гладко выбритый и одетый в темно-серый костюм. Он сразу узнал Холмса и Ватсона, и поприветствовал их весьма любезно.
При его появлении Холмс встал, жестом указал на кресло и сказал:
– Мы тоже рады приветствовать господина Демидова. Что привело вас в наши края?
– Ну, я вижу, мой «инкогнито» продержался недолго. Собственно ничего другого я и не ожидал, ведь у вас было несколько часов форы. Да, мистер Холмс, дело для меня весьма деликатное, поэтому, собственно, я и обратился к вам как к лучшему сыщику. Не скрою, рекомендацию мне дал весьма влиятельный человек.
Холмс написал два слова на листе бумаги и показал гостю.
– Точно, от вас бесполезно даже пытаться что-то скрыть! Но все-таки мне не хочется произносить вслух имена без крайней на то необходимости.
– Как вам угодно, – сказал Холмс – Попрошу коротко изложить суть дела. После этого я задам вопросы, чтобы осветить подробности.
– Хорошо. Как вы знаете, на моих предприятиях в России добывают и плавят железную руду, делают сталь и изготавливают различные изделия. В том числе есть заводы по производству рельс для железных дорог. В результате войны и забастовок полностью прекратились или приостановились нескольких крупных проектов, и пришлось искать рынки сбыта для уже изготовленной продукции. Я заключил контракт с британской железнодорожной компанией на поставку партии рельс. Поставка прошла успешно, и часть этой партии была использована при строительстве линии Манчестер-Ливерпуль. Другая часть еще лежит на складе покупателя.
Месяц назад злоумышленники разобрали участок полотна, где были уложены рельсы из России. Однако их не забрали. Непонятное хулиганство – так сначала думали в полиции, но масштабы и дороговизна проведенной операции отметают такое предположение. Преступники привезли около двухсот рабочих, которые за одну ночь разобрали 10 километров пути, и затем бесследно исчезли, оставив рельсы на месте. Следователь заметил, что демонтированы только те рельсы, на которых есть надпись русскими буквами «1910 г СТАЛЬ». Фирма-покупатель известила меня об этих событиях по телеграфу, и я приехал. По моему совету жалоба из полиции была отозвана. Дело закрыто и злоумышленников уже не ищут. Лишний шум в газетах нежелателен в связи с непростой международной ситуацией. Очевидно, эти люди что-то искали и не нашли. С помощью работников фирмы в моем присутствии на складе был осмотрен каждый рельс с такой же надписью. Внешний осмотр ничего не дал. Тогда я решил взвесить рельсы как можно точнее. Новые рельсы должны были весить одинаково, однако один рельс оказался легче. Его распилили и вот, в основании был обнаружен тайник
