только в темноте, с рассветом все замирало. Заметались даже следы на снегу. Ни воздушная, ни агентурная разведка неприятеля, ни службы его радиоперехвата не засекли ничего подозрительного. Свою оплошность враг обнаружил только 14 января. На него посыпались снаряды кораблей Балтийского флота, фортов Ораниенбаума, тяжелых и полевых батарей, в воздухе сменяли друг друга волны штурмовиков и бомбардировщиков. А потом на неприятельские укрепления, перемешанные в завалы мерзлой земли, хлынули солдаты 2-й ударной.
Немцы спохватились, принялись снимать части с соседнего участка, из-под Ленинграда, перебрасывать их наперерез штурмующей группировке. Но и под Ленинградом, из района Пулкова, поднялась в наступление 42-я советская армия. Образовались «клещи», нацеливаясь навстречу друг другу. И в этот же день, 14 января, перешел в наступление Волховский фронт. Он тоже ударил двумя группировками и тоже применил довольно неожиданный маневр. Одна группировка навалилась на германские позиции с плацдарма на реке Волхов, севернее Новгорода, а вторая ночью ринулась по льду через озеро Ильмень. Форсировала озерное пространство и вынырнула южнее Новгорода, наводя панику. Тут нарисовались вторые «клещи».
20 января обе пары этих «клещей» замкнулись. Соединения Ленинградского фронта, продвигавшиеся от Ораниенбаума и Пулкова, встретились у Ропши. Германские части, не успевшие выбраться из створа между клиньев, очутились в кольце и погибали. Аналогичным образом ударные группировки Волховского фронта с двух сторон ворвались в Новгород, зажимая и уничтожая немецкие войска, попавшие в промежуток. В обоих местах, под Ленинградом и Новгородом, в боевых порядках врага образовались внушительные бреши. В них устремились войска двух фронтов – и получились третьи, огромные клещи, охватывающие всю 18-ю армию.
Фон Кюхлер переполошился. Начал поспешно вытаскивать ее назад. Но советские части обнаружили отход, кинулись в преследование. В результате 18-я германская армия вообще развалилась. 5–6 дивизий, потерявших связь между собой и со старшим начальством, откатывались на запад, к Нарве. Основная часть, 14 дивизий, потекла на юг, к Луге.
Еще в августе 1943 года, после поражения на Курской дуге, Гитлер наметил для своих армий переход к стратегической обороне. По его приказу развернулось строительство грандиозной системы долговременных укреплений. На юге они назывались Восточным валом и проходили по рубежу Днепра. На севере эта система продолжалась так называемой линией «Пантера». Она проходила по реке Великой, Чудскому озеру и реке Нарве до Финского залива. Города Идрица, Остров, Псков, Нарва и подступы к ним были превращены в сплошные укрепрайоны.
Кюхлер решил, что настало время использовать эти оборонительные системы. 30 января он прилетел к Гитлеру с докладом и попросил разрешения отводить войска на укрепления линии «Пантера». Фюрер запретил отход. Он требовал удерживать промежуточный рубеж у Луги. Кюхлер доказывал, что это
