о не собирался бояться какую-то мелкую нечисть. Но это не мешало ему с грустью думать, что вместо того, чтобы видеть интересные сны или бороться с чудовищами, приходится внимательно пробираться сквозь камыши и следить за тем, чтобы верный конь ненароком не подвернул себе ногу на очередной зыбкой кочке. Погружённый в заунывные мысли, воин не сразу услышал тихий женский стон, доносящийся со стороны старого болота. В нём, как было известно каждому, обитали сплошь кикиморы да водяные. Первая мысль Авуора – на всякий случай заткнуть уши воском и поскакать во весь опор, но стон был настолько безутешным и жалобным, что его сердце дрогнуло. Он привязал коня и решил проверить, не попал ли кто в беду.
Прокравшись к болоту, воин увидел прекрасную девушку, лежащую на сухом повалившемся дереве, крона которого навек увязла в трясине. Свет заходящего солнца бросал миллионы бликов на ее белые волосы, а смуглая кожа, казалось, светилась изнутри. Она горько плакала, спрятав лицо в ладони.
Авуор повидал на своём веку немало серен, ведьм и вампирш, но девушка не напоминала ни одну из них. Вынув меч из ножен, он подошёл к ней в своей алмазной сверкающей кольчуге и дружелюбно спросил:
– Кто посмел Вас обидеть, прекрасная дева?
Она невидящим взором посмотрела на него и разрыдалась ещё сильнее. Он терпеливо продолжил ждать ответа, украдкой изучая её. Она была совершенна как древняя богиня любви. Черты круглого личика, распухшего от слез, не могли не привлечь внимание: огромные глаза с длинными завитыми ресницами, маленький рот, острые скулы. Авуор всегда отличался скромностью, но девушка до такой степени ему приглянулась, что он невольно подметил, как прекрасен изгиб ее спины. Набравшись смелости, мужчина скользнул взглядом чуть ниже и едва сдержал крик. Вместо ног у неё были два толстых, уродливых змеиных хвоста ярко-зелёного цвета. Доброе сердце подсказало воину: ей вовсе не в радость принадлежать царству болота, и превратилась она в злую фею не по своей вине. Помолчав для приличия ещё несколько минут, он вновь обратился к несчастной незнакомке:
– Кто осмелился превратить тебя в жительницу болота? Клянусь древностью своего рода, я расквитаюсь с этим злодеем!
Она несколько раз всхлипнула и ответила:
– Я – Элюзина. Когда-то, ещё до моего рождения, мой отец, награбивший в очередном походе множество сокровищ, решил приумножить богатства. Поскольку он владел обширными полями и плодородными землями, то решил выписать из дальних стран, в которых побывал, сотни фруктов да зверей. Его затея потерпела крах. Часть деревьев и кустов сгнила под жарким солнцем, другая истлела от холода, а мясо редких зверей никто не осмеливался испробовать, опасаясь оскверниться. Спустя несколько лет отец разорился. Чтобы как-то уберечь себя и сохранить средства для дальнейших походов, он решил жениться по расчету, благо пока никто не прознал о его неудачах. Но, для того чтобы уговорить родителей невесты, требовались подарки, которые он не мог позволить себе купить. Боясь обратиться к местным ростовщикам, он отправился на болота. Взяв золото и драгоценные камни в долг у водяных, он пообещал отдать их через год, а если не получится, то пожертвовать своим самым большим сокровищем. Конечно, он тогда имел в виду свою жизнь, которой рисковал так часто, что перестал по-настоящему дорожить, а другой ценности на тот момент у него и не было. Свадьба состоялась. Относился к моей маме без любви и ласки и был очень рад моему появлению на свет. В тот миг, когда я оказалась у него на руках, он в сердцах воскликнул: «Вот моё самое большое сокровище!» Отец не испугался своих слов, ибо был уверен, что в назначенный срок вернёт свой долг. Кто мог подумать, что через неделю произойдёт страшный пожар? Конечно, мы не стали нищими, но хватало лишь на спокойную, скромную жизнь. Ни о каком богатстве речи больше не шло. Мой отец в одночасье полысел от ужаса. Ему нечем было расплатиться с водяными – оставалась только я. До семи лет я не знала, что такое вода. Отец запретил кому-либо даже пытаться обтереть меня влажной губкой или напоить колодезной водой. Я знала лишь вкус молока да скрип соломы. Мне было запрещено бегать под дождём и приближаться к лужам. В один из дней мы с мамой гуляли вместе с моими младшими сестрой и братом, на которых не распространялся этот запрет. Заигравшись, малыши побежали наперегонки, я бросилась их догонять. Споткнувшись о камень, я упала прямо в городской фонтан. Когда я впервые столкнулась с живительной прохладой, то стала с любопытством изучать, как забавно в воде искривились мои ноги и какими длинными кажутся пальцы рук. В каком-то забытьи я легла на живот и свободно поплыла по кругу, словно делала это всю жизнь. Потом раздались крики, вопли и проклятья, ибо у всех на виду мои ноги превратились в два мерзких змеиных хвоста. В тот же день со слезами на глазах отец всё рассказал безутешной маме. Им ничего не оставалось, как отнести меня сюда и отдать водяным. Я стала служанкой у одной кикиморы. Первое время я постоянно плакала, а потом привыкла. Завтра мне исполняется восемнадцать, и я должна выйти замуж за старого и хромого водяного, готового отдать за меня неплохой выкуп. До этого у меня ещё был шанс снова стать человеком, но как только я стану женой этого уродца, мой настоящий облик останется со мной
