гибкими пухленькими телами. Красотки! – думал тут каждый. Вот бы приласкать такую! Но нет! Это были рабыни кагана, и только он имел власть над ними. Пляска закончилась, и танцовщицы выпорхнули из зала. Музыканты остались, и негромкие звуки не мешали говорить и слушать.
– Ты можешь сказать свое слово, – наклонился к уху Турсуна слуга. – Величайший ждет. Но тщательно подумай, прежде чем открыть рот.
Турсун встал и вышел в центр зала, а его воины встали за ним, неся сумы, набитые добром.
– Великий каган, прошу, прими дары племени забендер, – склонился турсун. – Наш народ верно служил тебе, твоему брату и великому отцу. Он будет служить тебе и впредь.
– Что привело тебя сюда, тархан?
Каган был немолод, и его косы уже поседели. Но взгляд! Взгляд был молодой, умный и пронзительный.
– Где твой брат? Или он слишком велик, чтобы приехать сюда лично? Он слишком горд, чтобы поклониться мне? Он всегда был высокомерен.
– Мой брат погиб, Величайший, – сказал Турсун, не обращая внимания на удивленно вскинутые брови кагана и шум, что поднялся в пиршественном зале. – Поэтому я здесь.
– Рассказывай! – отрывисто бросил каган. – Кто посмел убить моего тудуна?
– Племя мораван взбунтовалось, мой хан, – опустил голову Турсун. – Воины моего рода пошли наказать этих червей, но на переправе попали в засаду. Мой брат погиб как воин. Его убил дэв ростом в шесть локтей, закованный в железо с головы до ног. И мораван были многие тысячи. Сыновья всадников тоже восстали.
– Вот как? – еще больше удивился каган. – Странная история, и весьма поучительная. Видно, вы вконец потеряли меру, раз стаю волков затоптало стадо баранов. А разве твоего брата не учил его почтенный отец, что барана надо стричь, а не снимать с него шкуру каждый год? – гости подобострастно засмеялись, по достоинству оценив хорошую шутку. – Он получил то, что заслужил. За свою жадность и глупость. Жадность, потому что не смог остановиться вовремя, а глупость – потому что попал в ловушку, достойную юноши, идущего в свой первый набег.
– Да, Величайший, – скрипнув зубами, склонил голову Турсун. – Мой брат Тоногой ошибся и погиб. Я прошу тебя отдать мне его пост. Я исправлю все ошибки.
Каган молчал, изучающее глядя на униженного тархана. Гости молчали тоже, с любопытством ожидая, чем все закончится. Турсун правильно истолковал молчание.
– Половину добычи мы пришлем сюда. А самых красивых рабынь никто не тронет. Они станут нашим подарком тебе.
Каган продолжал молчать. На его плоском лице была написана скука.
– Мы возобновим выплаты, которые были в старые времена, – выдавил из себя Турсун. – Половину податей от словен мы будем отдавать роду уар.
– Да будет так, – хлопнул в ладоши каган. – Давайте пировать дальше.
