кране связи женское лицо. Сажусь на постели и нажимаю клавишу дистанционного управления.
– Командор, вас вызывают в центральный пост, – произносит женщина и виновато улыбается. – Надеюсь, вы успели отдохнуть?
– Спасибо, Эста, более-менее, – отвечаю я. – Ты не в курсе, что там стряслось?
– Не совсем. Они очень взволнованы. Обнаружено что-то необычное.
– Хорошо, я иду.
В коридорах и переходах крейсера я не встречаю ни одной души. Это меня не удивляет. Все находятся на рабочих местах. Вот уже неделя, как крейсер вошел в гигантскую планетную систему голубой звезды, которая по каталогам и картам этой фазы значится как Древко Копья.
Тридцать одна планета! Для их детального обследования нужна не одна экспедиция. Мы решили ограничиться планетами, имеющими более-менее пригодные для жизни атмосферы. Особый интерес вызывали восьмая, десятая, одиннадцатая, тринадцатая и шестнадцатая планеты. Именно в окрестностях шестнадцатой сейчас и находится “Конго”. Второй день готовится десант на планету. Перед отправкой десанта я прилег отдохнуть, наказав разбудить меня только в том случае, если произойдет что-либо необычное. И вот оно произошло.
Я-то прекрасно знаю, что именно произошло. А вот Кен Берто еще не знает, как не знает и того, что ему предстоит. В центральном посту царит оживление. Еще бы! Долгожданная встреча с “братьями по разуму”. Времечко! Если бы вы видели их!
– Что за праздничное настроение? Никак Кубено подготовил свой отряд раньше намеченного срока? Или что-нибудь еще?
– Командор! Наконец-то! – обрадованно говорит рыжеволосая Хелла Марто – мой заместитель по исследовательским работам. – Смотри! Оказывается, эта система заселена разумными существами!
Она тащит меня к экрану дальнего обзора. На экране отчетливо видны группы гробообразных кораблей.
– Откуда ты взяла, Хелла, что в этих гробах – разумные существа?
– Командор! Да проснись же наконец! По-твоему, это метеоритный поток? Пусть даже это автоматические разведчики. Все равно их породил неземной разум. Сколько поколений! Сколько экспедиций! И надо же, повезло именно нам! Нет, я сплю и вижу прекрасный сон. Разбуди меня, командор!
– Почему ты считаешь, Хелла, что нам повезло?
– Командор! Ведь это, в конце концов, не мхи и лишайники, не бактерии, не ящерицы. В этих кораблях либо разумные существа, либо их творения. Еще два дня назад мы с тобой говорили об одиночестве земного разума во Вселенной, о бесплодности многолетних поисков. И вот она – встреча! Неужели ты не понимаешь, сколько она нам даст?
– Я понимаю, я очень хорошо понимаю тебя, Хелла, но прошу пока умерить восторги. Наблюдатели! С какой планеты поднялись эти корабли?
Ответом мне было неловкое молчание. Я жду. Молчание затягивается до неприличия.
– Так откуда же появились корабли?
– Командор, – смущенно отвечает начальник вахты наблюдения, – мы заметили их слишком поздно…
– Ловили мух?
– Да нет же! Они появились как-то внезапно, будто возникли из пустоты…
– Интересно. В какой точке пространства они “возникли”, как вы изволили выразиться?
– Вот здесь, – наблюдатель показывает участок пространства между четвертой и пятой планетами.
– Интересно, – повторяю я. – Держите этот участок под постоянным наблюдением. Вахтенный астрофизик!
– Я здесь, командор! – откликается молоденькая девушка и быстро подходит ко мне.
Девушка ростом чуть выше моего плеча. Чтобы скрыть возникшее чувство неловкости, я отступаю на несколько шагов.
– Элла, проанализируй самым тщательным образом этот участок пространства и, если обнаружишь что-либо необычное, немедленно извести меня, чем бы я ни был занят.
– Есть, командор! – Девушка быстро идет к своему пульту, но на полпути останавливается в нерешительности. – Командор, а что я должна искать?
– Не знаю, Элла, не знаю. Сделай самый тщательный анализ плотности межзвездного газа, пыли, интенсивности и спектра излучений… ну, и все прочее.
– Хорошо, – медленно отвечает девушка и снова направляется к пульту.
А я подхожу к экрану обзора. Минут десять я рассматриваю стаю “гробов” в различных ракурсах. Хелла подходит сзади и какое-то время молча наблюдает за моими действиями.
– Не понимаю, что тебя смущает, командор? – спрашивает она.
– Видишь ли, Хелла, меня смущает, что их построение слишком напоминает боевой порядок.
– Какой порядок?
– Боевой.
