на союз именно с Российской Империей?
– Потому что наша страна всегда славилась гениальными врачами? – ответил я.
– В точку, – кивнул Император. – Несколько проклятий могли снять только наши врачи. А в те страны, которые справились бы со всеми проклятиями, не владели секретом зелья, продлевающего жизнь. Это сыграло мне на руку. Но я не слепой. Я видел, как он пялился на Риту. Его интерес был чрезмерным для договорного брака с несовершеннолетней девочкой. Но у меня было преимущество. Поэтому я выставил жёсткие условия, и ему пришлось согласиться. И хоть свадьба ещё не состоялась, процесс уже запущен. Литовское княжество фактически принадлежит мне, а Литовский князь – постепенно исцеляется от проклятий и уже не способен на подвиги в постели.
– Вы уверены, что правильно понимаете смысл слова “любовь”? – уточнил я. – Рита будет заложницей при старике. Он ничего ей не сделает, но и она не сможет…
– Что? – перебил Император раздражённым тоном. – Найти любовь?
– Сколько презрения в вашем голосе.
– То, что дозволено обычным смертным, не дозволено королям! – отрезал Император. – Большая власть – большая ответственность. Рита уже в своём юном возрасте сделает для Империи больше, чем другие люди делают за всю свою жизнь! Она сможет заниматься, чем пожелает. Танцы, пение, фехтование, науки… Чем ещё увлекаются девушки? Ей не будет нужды думать о работе и деньгах, она сможет посвятить всю себя развлечениям и магическому развитию. А когда князь Литовский умрёт, у неё появится шанс стать великой правительницей!
– Марионеткой настоящего Императора, – с фальшивой услужливостью поправил я. – Вашего среднего сына, верно?
– Разговор окончен, – отрезал Император и добавил: – Ты спрашивал цену свадьбы и говорил, что у всего есть стоимость. Что ж… Назови свою цену. Будет проще, если мы всё-таки договоримся. Потому что либо ты станешь моим верным воином, либо у тебя не будет ни одной спокойной минуты. Я превращу твоё существование в ад.
– Всё-таки нашли повод для шантажа? – язвительно подколол я.
Император смерил меня с ног до головы долгим пристальным взглядом и с недоумением нахмурился:
– В тебе слишком много дерзости для юного аристократа. С одной стороны, мне это нравится. Но с другой… подобный гонор приносит проблемы. Ты думаешь, что любой сильный маг может ставить мне условия? Самому Императору? – он постучал пальцами по стакану, наблюдая, как янтарный коньяк плещется о прозрачные стенки. – Нет, никто не может. Любой другой наглый аристократишка уже отправился бы в казематы или в ссылку, в Сибирь, – Император с удовольствием улыбнулся и пояснил: – Я приверженец старых традиций.
– Но? – спросил я.
– О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты – уникум. Только то, что ты – гражданин
