Туманного леса.
Ягуар вскочил и взял магическое оружие. Кинжал верховного жреца крепко спал, пребывая в полнейшем бесчувствии после утомительного ночного ритуала. Не ответил на мысленный зов.
Рыжий вампир припал носом к земле, подобно дикому зверю вынюхивая следы сбежавшей эльфийки. Отыскал едва заметную неровную цепочку, сбивающуюся возле гнилых коряг и травяных кочек, и пошел по ней. На ходу перехватил волосы взятыми из кармана резинками, не стал тратить время на заплетание косы.
Следы красноречиво рассказывали Ягуару о том, что произошло до его пробуждения. Сперва принцесса шла медленно, ступала как можно тише, чтобы не разбудить крепко уснувшего вампира. В страхе она забыла предупреждение о правой стороне засохшей сишелы, вляпалась и поскользнулась. После досадного падения ускорила шаг. Там, где тропинка позволяла бежать, она пользовалась этой возможностью. Там, где на пути встречались овражки и буреломы, шла осторожнее.
Времени прошло много. Больше часа. Эльфийка успела далеко уйти от места привала.
Ягуар бежал сквозь пасмурный утренний лес. Мчался так быстро, словно преследовал стремительную косулю. Злился на то, что не чувствует встречного потока свежего запаха сбежавшей от него жены, не слышит ее испуганной неуверенной поступи, а лишь видит прямо перед собой кажущуюся бесконечной тонкую цепочку следов из примятой травы – темной от сбитого с нее серебра инея.
На выжженной пожаром прогалине цепь оборвалась. Ягуар остановился и осмотрелся по сторонам. Вокруг него простиралась поляна заиндевевшей невысокой травы, местами из ее серебристого ковра торчали похожие на чугунные пики обугленные остовы молодых деревьев.
Принцесса не могла испариться вместе с холодным туманом, уступающим лес умеренному теплу осеннего позднего утра. Время близилось к полудню. Солнце поблескивало в пелене туч.
Два неаккуратных из-за спешки отпечатка маленьких женских ножек. Левая впереди правой, мыски заглублены и врезались в землю. К травинкам пристыли мерзлые комочки почвы.
Ниллин ушла в портал или ее забрали с воздуха. Других правдивых и логичных версий не придумала богатая писательская фантазия, а совсем уж сказочные не принимались в расчет.
До границы с Немейростэном оставалось больше полутора верст. Одна, без его магической помощи, принцесса не смогла бы перейти ее, не попавшись в невидимые ловчие сети.
Кто помог Ниллин сбежать?
Явился Рейлен, дал подсказки и открыл для нее портал? Но разве призраки умеют создавать межпространственные лазейки в мире живых? Они приходят из мира мертвых, лишенные права власти над живыми существами. Могут стращать, изматывая нервы, но не перемещать из города в город или из страну в страну.
В древних колдовских книгах ни о чем подобном не написано. Иладан читал больше, возможно, он даст исчерпывающий ответ, но…
Но что, если принцессу похитил всадник на крылатом звере или гигантской птице? Отец сумел мысленно связаться с дочерью и прислал
