ты, Айкен? – выдохнул Стивен.
Лицо разбойника так побледнело, что даже веснушки исчезли.
– Да ты че, парень, совсем тупой? Надо ж, не слыхал про Мрака! Он охотится на тех, кто шляется по лесу. И уж тому, кого он схватит, не поздоровится. О святые, сжальтесь, помогите мне! Ежели за свою жизнь я кого и прирезал, то, клянусь, не со зла.
Стивен не слишком хорошо знал, кого в здешних местах величают Мраком. Однако от дедушки он слыхал леденящие душу истории о полуночных демонах и привидениях и об их предводителе – получеловеке-полузвере по имени Святой Рог Проклятый. Стивен так и не проверил, было ли существование этого Святого Рога официально признано церковью или же он считается порождением народной фантазии. Теперь он горько сожалел, что не удосужился сделать этого.
– Вы слышали, что он сказал? Это правда? – обратился Стивен к лесничему, уже не пытаясь скрыть свое беспокойство.
Эспер вновь пожал плечами, но видно было, что невозмутимому лесничему тоже не по себе.
– Может, и правда. Я не знаю. В лесу всякое бывает.
– Эй, развяжите меня, ради всех святых, – вновь раздался голос Айкена.
– Тоже хочешь кляп? – проворчал лесничий.
– Вы ведь не верите ни в привидения, ни в призраков? – допытывался Стивен, надеясь, что пренебрежительный ответ лесничего развеет терзавшие его опасения. – Не такой вы человек, чтобы в них верить…
– Да. Не верю. Гони быстрее.
Внезапно на лице лесничего мелькнуло откровенно встревоженное выражение, и душа Стивена буквально ушла в пятки. Никогда прежде он не встречал столь прозаичного, столь чуждого всякой мистике человека, как Эспер Белый. И уж если лесничий испугался, значит, дела и в самом деле плохи…
Несколько мгновений Эспер молчал, напряженно прислушиваясь, а потом сказал тихо:
– Мне доводилось слышать, как эти псы лают, но я их не видел ни разу. Однажды они выли так близко, что я думал – наконец-то встретились. Приготовил лук и стрелы и стал ждать. И вдруг я услышал их рычание у себя над головой, прямо в воздухе. Клянусь, это единственное место, где они могут обитать. Но сейчас, слушай – они приближаются. Может, на этот раз увижу? Не подавай ни звука…
– Послушайте, но ведь вы сами только что сказали – все это чушь, сказки для малых детей, – побледневшими губами пролепетал Стивен. – Вы не верите, и я тоже не верю…
– Ради всех святых, снимите меня с этой проклятой лошади, – взмолился насмерть перепуганный Айкен. – Если это и правда Неистовый, нам надо прятаться, пока не поздно.
– Если это он, то я, пожалуй, облегчу ему работу, – пробормотал Эспер, сжимая костяную рукоять своего кинжала. – Он предпочитает грешные души да еще те, что свободны от груза мяса и костей. Держи язык за зубами, или я выпущу твою душу на волю!
Угроза подействовала. Айкен смолк и лишь тихонько всхлипывал.
Затаив дыхание, путники прислушивались к лаю огромной собачьей своры, который раздавался все
