слове держался. А сейчас – погляди – как новенький. Наличники появились, красивые… цвет поменялся. Я ж каждый день у тебя, но не видела, чтобы кто-то ремонтом занимался. Объясни, что происходит?
– Ну, во-первых, не приезжал я, всегда тут живу, а в тот день просто решил тебе показаться, приглянулась ты мне. Ну и, во-вторых, о хате моей… это я чиню помаленьку… только не руками, а…
– Чем?
– Есть и иные силы, белка, правда, не многим они доступны…
– Магия?
– Ну, можешь и так называть.
Оля затихла на пару секунд, а затем буквально выстрелила вопросом, который давно зудел в мозгу:
– Ты же не человек?
Тихо улыбнувшись, пожилой мужчина тепло взглянул на девчонку и зашептал:
– Домовой я, так вот. Не думаю, что ты удивлена.
– Да… н-нет. Я давно поняла, но не знала – кто ты, – опасливо оглядевшись, она понизила голос. – А чем занимаешься?
– Дома́.
– Дома́? Я думала, у тебя он один.
Дед хмыкнул:
– Понимаешь, у нас тоже своя иерархия. Вот я имею высокий ранг. Проще говоря: строения всей этой деревни под моей защитой, а главное – и их обитатели. Мы защищаем людей от нечисти. Вы ты, к примеру, когда в последний раз слышала, чтобы кто-то в вашем хуторе захворал, покалечился, сглазили кого-то?..
– Не было такого.
– Во-о… – собеседник крякнул удовлетворенно, – не зря свой век коротаю.
– Спасибо тебе, – повинуясь неожиданному порыву, девочка прильнула к мужичку, крепко обняв его.
– Ну, ну, егоза, – Старый смущенно похлопал ее по плечу и озабоченно выдохнув, просипел. – Ну а теперь – тебе пора. Скоро вы уедете отсюда всей семьей.
– Как? Откуда знаешь?
– Не важно. Так вот, у тебя совсем другая жизнь начнется, интересная. Живи, радуйся, но одна просьба: меня не забывай.
– Не забуду. Ты что?!
– Конечно, забудешь, внешне, но вот тут, – мужчина ткнул пальцем себе в лоб, глубоко-глубоко, память останется. А когда придет время, вспомнишь меня, голос мой услышишь…
– А когда оно придет?
Старик вздохнул тоскливо и отвел взгляд:
– Случится в твоей судьбе одна закавыка… Вот тогда и пригожусь, ежели повезет… Вот держи, – он достал из-за пазухи невзрачный камушек с продетой в него суконной веревочкой и повесил ей на шею, – это нужная вещь, она поможет, защитит… Только не снимай, никогда, слышишь?
– Угу.
– Ну, все, беги, – дед легонько хлопнул Олю по спине, – тебя уже ищут. Удачи!
2.
Вот они, родные Зуйки. Знакомый дом старого друга стал еще краше.
Робко приоткрыв калитку, она услышала до боли знакомый голос:
– Привет, белка! – распахнув входную
