от неожиданности вздрогнул. Рядом плыла лёгкая деревянная лодочка местного изготовления. С веслом в руке в ней сидел человек, одетый в затёртую национальную кацавейку из выделанной кожи северного оленя. На голове красовалась ондатровая шапка. По чуть раскосым глазам можно было догадаться, что он принадлежит к одному из северных народов, живущих в этих местах. Человек улыбался.
– Нет, помощь не нужна, сам справлюсь, – ответил Сашка. – Только шпонку поменяю и дальше в посёлок. Топляка много.
– Река, однако, совсем плохая стала. Лес валят, сплавляют. Никто не думает, губят природу. Зверя не будет, рыбы не будет. Как жить будем? – глядя на Сашку, сказал мужичок и добавил: – Меня Васькой зовут. Я местный, а ты кто? Что-то раньше тебя в посёлке не встречал.
– Александр, можно Сашка. Студент-охотовед, на практику в промхоз приехал.
Василий подгрёб, причалив свою лодчонку к борту «казанки». Лодки стали сплавляться рядом.
– Однако ты молодец, что к нам приехал, – закуривая сказал Василий. – Как тебе, нравится?
– Ничего, жить можно, – не переставая ковыряться с мотором, ответил Сашка. – Правда, я мало что ещё видел. Контору промхоза, реку, лес по берегам да ягоду. Ещё мои будущие охотничьи угодья на карте.
Василий курил, улыбался. Слушал. Наконец Сашка заменил шпонку и опустил винт в воду.
– Ладно, бывай, однако, – сказал Василий, отталкиваясь от «казанки». – Я тоже в поселок, через пару часов доберёмся. Вечером, если не возражаешь, зайду в контору, поговорим.
– Хочешь, Вась, садись ко мне. Твою лодку сзади привяжем, чего ты на вёслах!
– Однако большое спасибо! – снова улыбнулся Василий. – Твоя лодка гружёная, тебе и так тяжело.
Сашка завёл мотор, оставив позади Василия, обернулся и подумал вслух:
– Интересно, как это он на своей лодчонке за два часа до посёлка доберётся? Здесь на моторке хода два часа, а ему на вёслах – дай бог до завтра.
Река сделала поворот, русло резко ушло в сторону. На время забыв о Василии, Сашка следил за топляками, боясь снова нарваться на неприятности. Минут через тридцать впереди показалась лодка с человеком. Удивлению Сашки не было предела, когда он узнал в нём Василия.
– Ну ты даёшь! Как это? Я полчаса на моторе бензин жгу, а ты впереди.
– Однако места знать надо. Я же говорил, что через пару часов в посёлке буду, чего мне обманывать. Езжай, там увидимся.
Прибавив газу, Сашка во второй раз оставил позади нового знакомого. Через некоторое время обогнул мыс и опять поравнялся с его лодкой. На этот раз не остановился, хотя так и не понял, как такое происходит. К пристани они приехали почти одновременно. Сашка даже на несколько минут опоздал – Василий уже привязал свою лодку.
– Ты, Вась, однако, мастер! – крикнул он. – Рассказывай, а то не успокоюсь, пока не узнаю твои фокусы.
– Никаких фокусов, – хитро
