чили её быть сильной. Теперь уже она не хватала звезды с неба и стремилась к тому, чтобы прилежно учиться, со временем хорошо закончить школу, получить достойное образование и крепко встать на ноги.
Но однажды зимним днём произошло непредвиденное событие, которое всколыхнуло безмятежную и спокойную жизнь девочки.
А было это так. Как-то вечером в пятницу, мама Полины, Елена Андреевна, сообщила дочери о том, что в выходные им необходимо навестить бабушку, жившую в ближайшем пригороде в деревне Заневка. По какой-то причине девочке совсем не хотелось ехать к бабушке, и она уговорила маму разрешить ей остаться дома.
Утром на следующий день Поля проводила маму до остановки и помогла ей занести в подошедший в скором времени автобус тяжёлую сумку. Когда же автобус отъехал, девочка направилась домой, но, сделав несколько шагов, вдруг в нерешительности остановилась, потому что её неудержимо потянуло в обратную сторону, в какую – она даже сама не могла определить: то ли в сторону соседнего супермаркета, то ли в сторону парка. Не в силах совладать с собой, Поля развернулась, и, несмотря на то, что на улице было морозно и правильнее всего было бы вернуться домой, зашагала в противоположном от дома направлении.
– «Зайду всё-таки в супермаркет», – рассудила по дороге она.
Продвигаясь по тротуару в сторону магазина, Полина неожиданно заметила медленно проезжавший по дороге роскошный красный длинный-предлинный лимузин со светонепроницаемыми стёклами. На фоне унылого серо-белого зимнего городского пейзажа этот яркий, блестящий автомобиль невольно привлёк её внимание. Лимузин поравнялся с Полей и некоторое время ехал с той же скоростью, с какой шла девочка, затем проехал немного вперед и остановился на краю проезжей части. После этого со стороны водителя открылась дверь, и из машины вылез высокий бледный господин в черном фраке и лакированных ботинках. Он обошел автомобиль спереди и, к удивлению девочки, поспешил ей навстречу. Подойдя ближе, он поклонился и холодно произнёс:
– Здравствуйте, Полина. С вами желает поговорить одна дама.
– Откуда вы знаете моё имя? – изумилась Поля. – И что это за дама? И почему она хочет со мной поговорить?
– Эта дама вам хорошо известна! Не желаете ли на неё взглянуть?
Поля кивнула. Тогда чопорный и несколько старомодный господин сказал:
– Извольте подойти к машине.
Полина почему-то послушно последовала за ним.
Открыв пассажирскую дверь, мужчина жестом предложил Поле заглянуть внутрь.
Великолепное убранство автомобиля поразило девочку. Красный снаружи лимузин был внутри задрапирован красной кожей, по всему ему периметру располагались кожаные диваны красного цвета с белыми вставками, в простенках между окнами находились плоские телевизоры, а необычный потолок имитировал звёздное небо. В глубине салона, на дальнем центральном диване, Полина разглядела красивую, но мертвенно-бледную женщину в золотистом платье с огненно-рыжими волосами. И вопреки тому, что эта женщина приветливо улыбалась ей, у девочки всё внутри похолодело.
– «Звёздная Болезнь! – пронеслось в голове у Полины. – Она снова здесь! Но почему? Для чего? Что ей нужно от меня? И отчего я вижу её? Я ведь теперь не больна».
– Вижу! Вижу! Узнала! – очаровательным голосом произнесла звёздная дама. – Ну, что же ты стоишь на морозе. Иди сюда, я хочу с тобой поговорить! Или, может быть, ты меня боишься?
Поле совсем не хотелось беседовать со Звёздной Болезнью, потому что знакомство и встреча с ней, когда-то в прошлом, принесли ей только неприятности, но трусливо уйти и избежать разговора она тоже не могла, наконец, взвесив все за и против, Поля решительно прошла в салон и разместилась на ближнем с Болезнью диване. В эту минуту дверь закрылась, и собеседницы остались одни.
– З-з-здравствуйте, – чуть заикаясь, проговорила девочка.
– Здравствуй, милая! Удивлена?
– Признаться, да.
– А я вот давно мечтала о встрече с тобой. Да-да! Сегодня, случайно увидев тебя на улице, я решила во что бы то ни стало поговорить с тобой.
– Но у меня теперь другая жизнь, – возразила Полина. – Я не участвую больше в конкурсах красоты.
– Да знаю, знаю, – подтвердила Болезнь. – Ты не участвуешь больше в конкурсах красоты и талантов, зато ты хорошо учишься, и у тебя есть другого рода победы…
– Что вы имеете в виду? – насторожилась Поля.
– Разве ты забыла? Ну, например, на прошлой неделе ты заняла первое место в городском конкурсе «Танцы народов мира». Ты великолепно станцевала испанский танец фламенко. Публика была в восторге! Тебе вручили диплом первой степени, тебе кричали «Браво!», тебе дарили цветы. Ты
