смотрите! Диковина показалась! Вон там, по левому борту, за кормой!
Все глаза обратились в указанную сторону.
Там, в миле или полторы от фрегата, всплыло какое-то длинное темное тело. Волны пенились под мощными ударами его хвоста. Громадная борозда ослепительной белизны обозначала путь животного, описывая продолговатую извилину.
Фрегат приблизился к чудовищу. Я стал в него внимательно вглядываться. Рапорты с «Шанона» и «Гельвеции» несколько преувеличили его размеры: по моим наблюдениям, длина его была только двести пятьдесят футов. Его толщину я не мог точно определить, но животное, казалось, было удивительно пропорционально.
Пока я разглядывал это необычайное творение, из его носовых отверстий вырвались два столба пара и воды и поднялись на высоту сорок метров. Это дало мне некоторое понятие о том, как оно дышит. Я окончательно решил, что чудовище принадлежит к разряду позвоночных, к классу млекопитающих, к подклассу чревосумчатых, к группе рыбовидных, к отряду китообразных, к семейству…
Этого я еще не мог определить. Отряд китообразных включает три семейства: китов, кашалотов и дельфинов, и нарвалы причисляются к последним. Каждое из этих семейств подразделяется на многие роды, каждый род на виды, каждый вид на разновидности. Мне, значит, еще недоставало разновидности, вида, рода и семейства, но я не сомневался, что с помощью неба и капитана Фаррагута я в скором времени самым доскональным образом восполню пробел в классификации.
Тем временем команда с нетерпением ждала приказаний капитана.
Капитан очень внимательно наблюдал за чудовищем, а потом позвал механика. Механик тотчас же явился.
– Разведены пары? – спросил капитан.
– Так точно! – отвечал механик.
– Хорошо. Усилить давление! Дать полный ход!
Этот приказ был встречен троекратным «ура». Час борьбы наступил!
Несколько минут спустя из труб «Авраама Линкольна» повалили клубы черного дыма, и палуба начала содрогаться от дрожи паровых котлов. На всех парах «Авраам Линкольн» устремился к чудовищу.
Чудовище это нисколько, по-видимому, не испугало; оно равнодушно подпустило фрегат к себе на расстояние полукабельтовых, а затем, даже не погружаясь в волны, стало не спеша удаляться.
«Авраам Линкольн» полетел вдогонку. Он гнался за чудовищем около часа, но безуспешно: он и на два туаза не подошел ближе. Ясно было, что при такой скорости животное не догнать.
Капитан Фаррагут в ярости теребил свою густую бороду.
– Нед Ленд! – крикнул он.
Канадец тотчас же явился на зов.
– Ну, Нед Ленд, что вы теперь посоветуете? – спросил капитан. – Может, спустить шлюпки?
– Нет, капитан, – ответил Нед Ленд, – не советую, эту тварь только тогда можно взять, когда она сама пожелает даться в руки.
– Так что ж нам делать?
– Поднять пары, если можно,
