резко встав, он подошёл к повозке. Достав два походных одеяла, он бросил одно девочке, а на другое улёгся сам.
– Попробуй поспать. Скоро ночные шептуны повылазят, под их бубнёж не уснёшь.
Девочка поёжилась. Начиная со второго дня её путешествия со стариком, он ставил горящие палки вокруг их лагеря, но впервые предупредил о перспективах побега, о котором она даже не помышляла, и тем более первый раз сказал о каких-то ночных шептунах.
Она улеглась, постаравшись максимально укутаться. Было холодно. Её платье давно превратилось в лохмотья, а старая тряпка, бывшая когда-то плащом, которую ей дал старик, едва спасала от дождя и совсем не грела. Она закрыла глаза и постаралась ни о чём не думать, особенно о завтрашнем дне.
Раздался лёгкий шорох. Девочка резко повернулась и в слабом свете горящей вертикально воткнутой палки различила какую-то тень. Вслед за этим она услышала голос. Он тихо что-то говорил, но она не понимала что, хотя была уверена, что говорили на её родном языке.
– Шепчут?
От неожиданности девочка вскрикнула. Она лежала на спине, а старик сидел за её головой вне поля зрения. Она не знала, как давно он там сидит и тем более когда подошёл. Взяв себя в руки, девочка кивнула.
– Это хорошо, что шепчут. – Он поднялся на ноги. – Значит, и они, и я не ошиблись. Не бойся, голоса тебя не уведут, их чары над тобой не властны.
Он подбросил в костёр несколько поленьев.
– Кто это? – чуть слышно спросила она.
Старик покосился на неё. Немного помолчав, он уселся на одеяло, достал из сумки флягу и отпил немного её содержимого. Поморщившись, он усмехнулся.
– Местные жители. Во всяком случае, когда-то они ими были.
– И что с ними стало?
– Ничего, – ответил он. – Они получили то, что хотели: власть, силу, долгую жизнь…
Девочка отвернулась и посмотрела в ночь. Она видела тени… исковерканные… они давно утратили даже подобие привычного человеческого облика. Да и были ли они людьми?.. К свету существа не приближались, и рассмотреть их полностью она так и не смогла.
Старик оказался прав: шептуны продолжали бубнить, и уснуть больше не получалось. Она села и посмотрела на него.
– О чём они говорят? – негромко спросила девочка.
Мгновение он смотрел на неё.
– Они говорят, что помогут тебе сбежать, освободят от мучений, которые тебя ожидают, что они накормят тебя нормальной едой, а не этими сырыми отходами, и дадут тёплую одежду.
Она снова посмотрела в темноту.
– Это правда?
– А ты как думаешь? – спросил, в свою очередь, старик.
– Нет, – ответила она.
– Значит, нет. – Он пожал плечами. – Тебе виднее.
Больше они не разговаривали.
С наступлением серого безрадостного рассвета шептуны скрылись в уползающем от дневного света мраке. Старик отдал ей остатки еды, сложил
