нечто вроде египетских богов. Альфой назначался тот, кто последним останется в теле черного полутигра–полупантеры. Он, вне всякого сомнения, выходил из схватки, наиболее здоровым и целым.
В отличие от большинства ровесников, восторженно улюлюкавших, визжавших, глядя как лучшие из канов рвут друг друга на части, Тет не нашел в себе мужества наблюдать за кровавым действом. Лишь с замиранием сердца ждал объявления «выбывших», всякий раз облегченно вздыхая, не услышав родного имени. Многие претенденты погибли, другие получили ужасные увечья. Все как обычно, если верить рассказам старших.
Семнадцатилетний Тарелл вышел из схватки «за престол» почти невредимым. Лишь один соперник порвал ему руку. Оборотни регенерировали быстро и через сутки (время, дарованное победителю, чтобы залечить раны) на «коронации» новоиспеченный вожак почти исцелился.
По–настоящему величественно вышел к народу, и каны, все, как один, бухнулись на колени, опустив голову и чуть склонив набок. Жест подчинения, перенятый у животных, означал нечто вроде «да здравствует король».
Пятьсот лет назад после такой церемонии прежнего вождя забили бы заточенными палками. Удары наносил бы каждый мужчина племени – это считалось знаком высшего уважения, последним даром народа уходящему альфе. К счастью, теперь отставной вожак просто ушел в сторону, жил в почете и достатке. Женщины его семьи числились неприкосновенными для покрытия. Они и только они сами выбирали себе мужей.
Дар человеческой цивилизации – народу канов… Капелька гуманизма. Капля меда в бочке дегтя.
Разве можно не уважать Тарелла за стойкость, смелость и силу? Не восхищаться несомненными достоинствами альфы? И самое главное, при всей вспыльчивости и жестокости, честнее и справедливей вождя поискать.
Тарелл наказывал жестко, по законам предков, не признавал гуманные настроения потенциальных бет, порой предлагавших смягчить участь провинившегося, отметая их как слабость. Но никогда не осуждал по злобе или из–за чьих–то грязных наветов. Прежде чем покарать соплеменника, альфа должен был на сто процентов убедиться в его виновности. И не с чьих–то слов, не потому, что кто–то донес первым, а на фактах и после свидетельств хотя бы нескольких очевидцев, не заинтересованных в споре.
Вот почему Тету настолько противно обманывать Тарелла!
Темно–синие глаза главы племени буравили…
– Ладно, – отмахнулся он. – Бог с ней, со Стеллой. Пошли готовиться к празднику. У меня есть для тебя пара огненных… Они более изящные и женственные. И хороши для покрытия, – вождь лукаво подмигнул.
Тет направился следом. Невольный вздох обнажал и облегчение, и усталость. Вопрос со Стеллой закрыт и, наконец–то, можно расслабиться! Однако Тарелл так и не оставил идею–фикс – непременно подобрать брату достойную самку.
Да не надо! Лучше бы дал судьбе свести тех, кому
