разложила их в полдюжины пробирок, которые запечатала и установила на специальных подставках, а одну из них передала Ричи. Не дожидаясь указаний, тот приступил к выполнению привычной процедуры исследования.
– Приятно работать с такой уймой песка, – проговорил он, ухмыляясь. – Можно его жечь, печь, растворять, и все равно этого дерьма останется еще достаточно, чтобы построить замок.
Уилденстайн терпеливо дожидалась, пока он закончит.
– Все результаты отрицательные, – наконец доложил Ричи. – Матерь Божья, что же это такое?
Уилденстайн взяла с полки вторую партию образцов:
– Теперь нагрей их в чистом кислороде и закачай газ в газовый анализатор.
– Обязательно.
Ричи взял следующую пробирку, воткнул в нее трубку, которую подсоединил к газовому анализатору, и медленно нагрел на горелке Бунзена. К удивлению Уилденстайн, образец вещества тут же воспламенился и через несколько секунд полностью сгорел, не оставив ни пепла, ни каких-либо других частиц.
– Гори, милый, гори!
– Что у тебя получилось, Ричи?
Ассистент внимательно изучил показания прибора:
– Чистая двуокись углерода, одноокись и следы испарения воды.
– Должно быть, вещество представляет собой чистый углерод.
– Помилуйте, босс! С каких это пор углерод стал иметь форму коричневого порошка?
Уилденстайн внимательно посмотрела на крупинки, лежащие на дне одной из пробирок:
– Пожалуй, надо взглянуть на них в стереомикроскоп.
Вытряхнув несколько песчинок на предметное стекло, она поместила его на предметный столик, включила свет и посмотрела в окуляры.
– Что там видно? – нетерпеливо спросил Ричи.
Уилденстайн, не отвечая, продолжала смотреть в микроскоп, пораженная открывшимся перед ней зрелищем. При многократном увеличении отдельные крупинки вовсе не были коричневыми – они оказались крошечными частицами стекловидного вещества, окрашенными в множество цветов: синий, красный, желтый, зеленый, коричневый, черный, пурпурный, розовый… Не поднимая головы от микроскопа, Уилденстайн взяла металлическую ложечку, придавила ею несколько песчинок и слегка нажала. Послышался едва уловимый скрежет – это крупинки царапнули стекло.
– Что вы делаете? – вновь спросил Ричи.
Уилденстайн поднялась из-за микроскопа:
– У нас здесь где-нибудь есть рефрактометр?
– Да, завалялась какая-то рухлядь, оставшаяся еще со Средних веков. – Ричи порылся в шкафу и вытащил из него пыльный прибор в пожелтевшем от времени пластиковом чехле. Установив его на столе, включил штепсель в розетку. – Умеете обращаться с этой штуковиной?
– Как-нибудь справлюсь.
Взяв крупицу вещества, Уилденстайн опустила ее в каплю минерального масла, после чего установила предметное стекло в камеру считывания рефрактометра. После нескольких
