В завершение Рифмоплёт исполнил несколько веселых куплетов про мужика, что перепил хмельного меда да лягушку поцеловал.
– Как славно! Я будто вновь побывал на гуляниях тёмнодушников! – радовался лис, нахваливая барда. – Как погляжу, ты не голь на выдумки! А частушки слагать умеешь?
– Чего тут уметь? Как раз намедни сочинил одну, – Юлий кашлянул, поправив голос, и запел: – Чем печалишься, Коще-е-ей? Аль поел ты кислых щей? Правда, щи тут не при чем – кислый лик всегда при не-е-ем! Опа!
– Аха-ха-ха! – засмеялся Колобок и внезапно смолк, поймав на себе острый взгляд Бессмертного, после чего с нарочитой суровостью бросил барду: – Ты это, глупости свои где-нибудь в лесу исполняй!
Кощей вышел из терема и остался на крыльце, вдыхая свежий воздух зимы.
– Ты в своем уме, дуралей ты эдакий? Знаешь, над кем подшучиваешь? – Колобок пристыдил Юлия сразу после ухода бледного человека. – Кощей младший сын Чернобога, один из правителей Тридевятого царства, могучий колдун и повелитель мертвых. Страх перед ним настолько велик, что не только люди, но и нечисть с ним встреч избегают! На всякий случай поясню для Лады: Чернобог является главным противником Прави. Он темный владыка, божество разрушения.
– Но хорошая же частушка выдалась? – спросил Юлий, пропуская мимо ушей лисьи нравоучения.
– Хорошая, – тихо признался Колобок и мягко вздохнул. – Кощей изменился. Лет эдак триста назад он бы надел на тебя жабью шкурку и оставил бы квакать на кикиморовых болотах. А ныне вот, помогает.
Колобок уложил гостей спать. Ладе досталась теплая и уютная печная лежанка. Юлий устроился на скамье. Едва люди сомкнули глаза, как погрузились в крепкий сон, только сопение и слышалось. Измотались они, конечно. Лис вышел на крыльцо. Там, на ступеньках, сидел колдун в черной короне и мантии, задумчиво изучая звездный небосвод. Ранее Колобок заметил на одежде Бессмертного боевые прорехи и следы крови. Лис вручил новую рубашку-косоворотку, со словами, что царю негоже носить рванье. Он считал Кощея своим другом, который однажды приютил изгоя Яви в Тридевятом царстве. Колдун принял подарок. Колобок хвостом смахнул со ступенек снег, сел рядом и сказал:
– Ты, конечно, можешь не прислушиваться к мнению сросшейся с лисицей сдобы, но на мой взгляд Лада необычайно хороша. Помнится, в свои лихие годы ты часто вторгался в Явь ради такой невесты, а тут красавица сама появилась в Нави словно из ниоткуда. Не уда-а-ача ли, не сча-а-астье ли?
– Я давно сосредоточил внимание на правлении Тридевятым царством, как велел отец, – отринув намеки Колобка, молвил Кощей. – Лада вызывает у меня опасения. Скажи, ты ощущаешь светлую силу, что исходит от девицы? Из-за нее Чудо-юдо вступил со мной в бой и пал от моего меча.
– Ни шиша себе! – удивился лис. – Нет, ничего подобного я не чувствую. В конце концов, я же творение случайного
