что?
– Я должен вас покинуть. Я королевский лесничий. Порядок в лесу – моя обязанность. Я должен увидеть все своими глазами.
– Да, со вторым твоим заявлением я согласен. Что же до первого… ты больше не королевский лесничий.
– Что?
– Я отправил королю просьбу отдать тебя в мое распоряжение. Ты мне нужен, Эспер Белый. Никто не знает лес так, как ты. Ты встретился с Терновым королем лицом к лицу и остался в живых – причем дважды.
– Но он всю жизнь был лесничим! – вскричал Стивен. – Ваша светлость, вы не можете взять и…
Голос прайфека вдруг утратил всю свою мягкость.
– Очень даже могу, брат Даридж. Я могу, и я это сделал. Кстати, твой друг продолжает оставаться лесничим – лесничим церкви. По-моему, это огромная честь.
– Но… – начал Стивен.
– Если позволишь, Стивен, – спокойно прервал его Эспер, – я и сам могу за себя говорить.
– Прошу, – согласился прайфек.
Эспер посмотрел ему в глаза.
– Я не слишком хорошо разбираюсь в правилах двора, королей и прайфеков, – признал он. – Мне много раз говорили, что с манерами у меня плоховато. Но мне представляется, ваша светлость, что вам следовало сначала спросить меня, а потом уж сообщать мне, что будет.
Хесперо несколько мгновений смотрел на него, а потом пожал плечами.
– Хорошо. Ты прав. Наверное, мое беспокойство за благополучие народа Кротении и всего остального мира заставило меня забыть о желаниях одного человека. Я всегда могу попросить короля изменить приказ – итак, я тебя спрашиваю.
– А чего именно ваша светлость от меня хочет?
– Я хочу, чтобы ты отправился в Королевский лес и выяснил, что там происходит. Я хочу, чтобы ты нашел Тернового короля и убил его.
После слов прайфека повисла напряженная тишина. Он сидел за столом и наблюдал за своими собеседниками так, словно только что попросил их отправиться на охоту и принести свежей дичи.
– Убил его, – медленно выговорил Эспер после минутного молчания.
– Именно. Ты же прикончил греффина, верно?
– А греффин чуть не прикончил Эспера, – вмешалась Винна. – Он обязательно умер бы, но Терновый король каким-то образом исцелил его.
– Ты уверена? – спросил прайфек. – Неужели ты так легко готова забыть о святых и их деяниях? В конце концов, они ведь присматривают за нами, людьми.
– Дело в том, ваша светлость, – сказал Стивен, – что мы не знаем наверняка, как все происходило в тот день, кто такой Терновый король и что на самом деле означает его появление. Нам неизвестно, следует ли его убивать и возможно ли это сделать.
– Его можно и должно убить, – непреклонно ответил Хесперо. – Вот это поможет тебе с ним расправиться.
Он достал узкий кожаный футляр с какой-то потускневшей надписью, показавшийся Эсперу очень старым.
– Перед вами одна из древнейших реликвий церкви, – сказал прайфек. – Она дожидалась
