что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!
Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.
Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.
Но никаких дверей вокруг не было.
Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.
Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.
Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.
– Юань! – громко закричала она.
За дверью промелькнула темно-серая тень.
Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:
– Юань!
Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.
Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.
– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!
Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.
В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.
– Ты… почему это ты? – прохрипела она.
Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?
Седые волосы, дряблая кожа, затуманенные старческие глаза, морщинистые, но быстрые руки… Это совершенно точно был тот самый похотливый, жадный до выпивки, охочий до падших женщин старик – лекарь Шэнь Ту, Потрошитель драконов!
Лекарь тоже ошеломленно смотрел на нее, глаза его округлились, став большими, как медные колокольчики. Похоже, он не мог поверить, что это тайное, недоступное чужаку место раскрыто. Его лицо позеленело, а затем и вовсе побелело, он был поражен в самое сердце.
Два человека, встретившись взглядами, стояли как громом пораженные. Чжу Янь надолго будто онемела. Наконец она выдавила:
– Ты… почему ты здесь? А Юань? Куда ушел Юань?
– А почему я не могу здесь быть? – первым пришел в себя лекарь Шэнь Ту. Он смерил княжну оценивающим взглядом, и выражение его лица вмиг изменилось. –
Префикс «А» придает имени уменьшительно-ласкательное значение.
