как от чумы.
– Как кто, например?
Алиса указала головой в глубину зала. У Хоуп свело живот при мысли о том, что она указывала на светловолосого джентльмена, который за ней наблюдал.
– Эзра Маклеод.
Хоуп облегченно выдохнула.
– Да, – согласилась она, – ты абсолютно права.
– Почему? – заинтересовалась Эвелин. – Он хороший друг моего кузена… А что с ним не так?
– Он светский волокита, – ответила Хоуп.
– Он идиот, – добавила Алиса. – Он не из тех, кто женится, разве что под дулом пистолета. Он также лишен каких-либо иных достоинств, помимо самого большого списка любовниц во всем Лондоне, если это можно считать достижением.
Эвелин покраснела и поспешила записать имя этого мужчины в свою бальную книжку. У всех присутствующих дам имелась подобная книжка, привязанная к запястью. Она служила для того, чтобы записывать в нее имена партнеров, с которыми девушка пообещала танцевать на балу.
Как можно догадаться, бальные книжки у всех трех девушек были абсолютно пустыми.
– Хорошо, последний в списке: Эзра Маклеод, – согласилась Эвелин. – Кто еще?
– Дай подумать. – Алиса прищурила глаза. – Тот мужчина рядом с ним случайно не Кайден Даггер?
Стоило ей произнести эти слова, как Хоуп задержала дыхание. «Получается, тот незнакомец – это…»
– Мой кузен! – Эвелин уперла руку в бок. – Ну-ка, что же ты про него скажешь? Знай, что я люблю его как родного брата и…
– Он не благородных кровей, – бесстрастно заметила Алиса. – Он пришлец в высшем обществе.
– Как и я!
– Речь идет о неподходящих кандидатах в мужья, Эвелин. Мы не имеем ничего лично против него… теоретически.
– Но у него очень много денег!
– Деньги – еще не все, – заключила Алиса.
«Так говорят лишь те, кто никогда в них не нуждался», – с грустью отметила про себя Хоуп.
– У него полно и других достоинств! – продолжала настаивать Эвелин. – Он высок и красив, разве нет? В этом вы не можете со мной не согласиться…
– Абсолютно не стоящий внимания факт в процессе поиска хорошего мужа, – вновь вмешалась Алиса.
– Но если он не ловелас, как лорд Маклеод… – робко заметила Хоуп, – это будет очко в его пользу.
– А разве нет? – удивилась Алиса. – Ведь и дня не проходит, чтобы он не попытался покорить очередную даму.
– Потому что он отчаянно нуждается в социальных контактах! Он холоден как лед и очень неловок в общении, – фыркнула Эвелин в ответ на молчание подруг. – Ладно, пусть он не первый в ваших списках, но я не позволю вам поставить его на последнее место!
– Лучше решим этот вопрос позже, – вмешалась Хоуп. – Потому что он… он идет в нашу сторону, не так ли?
– И правда. – Алиса вскинула брови. – Он идет сюда. Он просто невыносим, – фыркнула она. – Как я уже говорила,
